בשנת 1848, קצין בצי המלכותי הבריטי מצא את המאובן הראשון של גיברלטר הניאנדרטלי, גולגולת נקבה בוגרת. תמונה: AquilaGib / Wikicommons
הסתקרנתי כשראיתי את הכותרת הזו בבלוג ה- 13.7 של NPR בתחילת השבוע: "פארק נושא ניאנדרטלי לגיברלטר?" מסתבר שאיש לא מתכנן התפתחות אנושית של עולם דיסני לאורך מצוקי גיברלטר. במקום זאת, גורמים רשמיים בממשלה מקווים שאחת המערות באזור תהפוך לאתר מורשת עולמית של אונסקו. גיברלטר בהחלט ראוי להבחנה זו. הקצה הדרום-מערבי של חצי האי האיברי של אירופה, גיברלטר, היה ביתם של הניאנדרטלים האחרונים ששרדו. ואז עשרות אלפי שנים לאחר מכן, הוא הפך לאתר של אחת התגליות המאובנות הראשונות של הניאנדרטל.
תגלית זו התרחשה במחצבה של פורבס בשנת 1848. במהלך פעולות הכרייה, חשף קצין בחיל הים המלכותי הבריטי, סרן אדמונד פלינט, גולגולת נשית בוגרת (המכונה גיברלטר 1). באותה תקופה הניאנדרטלים לא היו ידועים עדיין למדע, והגולגולת ניתנה לחברה המדעית של גיברלטר. אף על פי שהניאנדרטלים הוכרו בשנות ה -60 של המאה ה -19, רק בעשור הראשון של המאה העשרים הבינו האנטומיים כי גיברלטר 1 אכן היה ניאנדרטלי. תגליות נוספות של ניאנדרטל הגיעו בשנות העשרים והעשרים של המאה העשרים במקלט הסלע של מגדל השטן, שנראה כאתר כיבוש ניאנדרטלי. בשנת 1926 חשף הארכיאולוגית דורותי גרוד את גולגולתו של ילד ניאנדרטלי ליד כלי אבן מפולחים מהתעשייה המוסטרית. בסך הכל, ארכיאולוגים מצאו שמונה אתרים ניאנדרטלים בגיברלטר.
הפנים הצפוניות של סלע גיברלטר. תמונה: קית 'רופר / Wikicommons
כיום נמשכות החפירות במערת גורהם ובמערת ואנגארד, שם למדו מדענים על חייהם וזמנם של האוכלוסיות האחרונות בניאנדרטלים. בשנת 2006, החוקרים פחמימנים יצאו מפחם כדי להעריך כי האוכלוסיות הניאנדרטליות הצעירות ביותר חיו בגיברלטר עד לא מכבר בין 24, 000-28, 000 שנה לפני ההווה. Clive Finlayson, מנהל אגף המורשת של מוזיאון גיברלטר, הציע כי הניאנדרטלים נמשכו מאוחר כל כך בגיברלטר מכיוון שהאזור נשאר מקלט ים תיכוני חם בזמן שתנאי קרחונים נקבעו בצפון אירופה יותר. מנתוני אבקה עתיקים ושרידי בעלי חיים שנמצאו מגיברלטר עולה כי הניאנדרטלים היו בעלי גישה למגוון בתי גידול - יערות, סוואנות, ביצות מלח ואדמות קרצוף - שהעניקו שפע של אפשרויות מזון. בנוסף לציד צבי, ארנבות וציפורים, הניאנדרטלים האלה נהנו מאכילת כלבי ים נזירים, דגים, מולים ואפילו דולפינים על בסיס עונתי.
כמו ברוב הדברים בפליאנתרופולוגיה, ההיסטוריה הניאנדרטלית בגיברלטר אינה מיושבת. יש אנתרופולוגים שהטילו ספק בתוקף של תאריכי הרדיו-פחמן הצעירים מאוד. מדוע בסופו של דבר הנאנדרטלים נפטרו הוא גם נושא לוויכוח. שינויים אקלימיים נוספים באירופה, תחרות עם בני אדם מודרניים או שילוב כלשהו של שניהם הם כל ההסברים האפשריים.
