מאונטריו, קנדה ועד לונדון, אנגליה, נמצאו עקבות של סמים לא חוקיים באספקת מי שתייה. אולם חוקרי בריטניה הופתעו בכל זאת למצוא רמות נמוכות של קוקאין - יחד עם עקבות של עשרות תרופות וחומרי הדברה - בשרימפס מ -15 אתרים בסופוק, מחוז שמצפון-מזרח לבירת אנגליה.
"אנו רואים זאת לעיתים קרובות בערים מרכזיות ברחבי אירופה, ואנחנו מבצעים מעקב שנתי על מפל המים, " אומר תומס מילר, פוסט-דוקטורט למחקר במכללת קינגס בלונדון, ומחברם הראשון של מחקר חדש בסביבת הבינלאומי, אומר Smithsonian . "עם זאת, עבור סופוק, אזור הרבה יותר כפרי שיש בו הרבה שימוש בקרקע חקלאית, לא ציפינו לראות קוקאין בכל מדגם."
מדענים כבר מזמן עורכים מחקר על המזהמים המחלחלים למערכות אקולוגיות מימיות. מרבית החקירות הקודמות התמקדו ברמות המזהמים במים, מכיוון שקשה היה למדוד כמותית מזהמים של זיהום באורגניזמים מימיים עצמם. אבל זו "מגבלה", אומר מילר, מכיוון שאם המזהמים האלה גורמים נזק לחיות בר, הנזק יגיע מכימיקלים מופנמים. למרבה המזל, מכשירים מודרניים הפכו רגישים יותר בשנים האחרונות, מה שמאפשר לחוקרי המחקר למדוד את רמות הזיהום בשני מי השטח וגם בגמארוס פולקס, סרטן מים מתוקים.
בסך הכל הצליחו החוקרים לגלות 56 תרכובות מתרופות לא חוקיות, תרופות וחומרי הדברה אצל הקטנים הקטנים. קוקאין היה המזהם השכיח ביותר שנמצא; זה הופיע בשרימפס בכל אתר. לידוקאין, חומר הרדמה מקומי שמשמש לעיתים לדילול קוקאין, היה התרכובת השנייה שהתגלתה בתדירות הגבוהה ביותר. התרופה קטמין הייתה נפוצה אף היא. דיאזפאם (הידוע גם בשם ואליום) ואלפרזולם (המכונה גם קסאנקס) היו בין שאר התרופות שהתגלו, כך מדווח מררי קנדי של NPR .
אבל איך המזהמים הללו מסתיימים במים - וכתוצאה מכך בחסרי חוליות מים מתוקים? ככל הנראה באמצעות צריכה אנושית ו"קולחין ", כותבים מחברי המחקר. רק חלק מהתרופות שבני האדם צורכים עוברות חילוף חומרים בגוף; הנותר מופרש דרך שתן וצואה, ואז יכול לגמור בשפכים, על פי ההוצאה לאור של הרווארד. מפעלי טיפול בשפכים אינם מסוגלים להוציא את כל הכימיקלים ממים עכורים, מה שעלול להוביל לזיהום של נחלים ונהרות.
אך ישנן דרכים אחרות בהן תרופות מסתננות למערכות אקולוגיות מימיות. האחת היא סילוק לא נכון - אנשים שוטפים את התרופות הלא-בשימוש שלהם בשירותים, במקום לקחת אותם לתוכניות איסוף תרופות. ייצור תרופות יכול לייצר זיהום, ונגר מבעלי חיים ועופות שהוזנו באנטיביוטיקה יכול גם לזהם נתיבי מים.
היקף הבעיה ככל הנראה גדול למדי. בין השנים 1999-2000, למשל, סקר הסקר הגיאולוגי האמריקני דגימות מים מ 139 נחלים ב -30 מדינות, ומצא כימיקל אחד או יותר ב 80 אחוז מהנחלים. "התרופות שזוהו כללו מבשלת מכשפות של אנטיביוטיקה, תרופות נוגדות דיכאון, מדללי דם, תרופות ללב (מעכבי ACE, חוסמי תעלות סידן, digoxin), הורמונים (אסטרוגן, פרוגסטרון, טסטוסטרון) ומשככי כאבים", על פי הוצאת הרווארד.
המחקר החדש, אף שהוא מעיד על בעיה רחבה, מעלה מספר שאלות שהחוקרים עדיין לא יכולים לענות עליהן. באופן מוזר, מספר מדבירים שנאסרו זה מכבר בבריטניה, כולל פנורון, נמצאו במדגם, אך בדיוק לאן הם באו עדיין לא ברור.
לא ידוע גם ההשפעה של כל המזהמים הללו. ריכוזי התרופות וחומרי ההדברה היו נמוכים, ולכן "הפוטנציאל להשפעה כלשהי עשוי להיות נמוך", אומר מילר. אך היו אינדיקציות לכך שלכל התרופות המגיעות לנהרות ונחלים יכולה להיות השפעה שלילית על בעלי חיים מימיים. בשנה שעברה מצאו חוקרים באיטליה כי צלופחים אירופאים שנחשפו לריכוזים קטנים של קוקאין במעבדה סבלו משרירים נפוחים והתמוטטות סיבים. הקוקאין הצטבר גם במוח הצלופחים, בזימים, בעור וברקמות אחרות.
לא סמים לא חוקיים מהווים בעיה. דגים עם תכונות מין זכריות ונקביות, למשל, נמצאו בנתיבי מים צפון-מזרחיים בארצות הברית, ומדענים חושבים שהורמונים מכדורים למניעת הריון מניעים את החריגות.
בסופו של דבר, יש צורך במחקר נוסף בכדי להבין באופן מלא כיצד משפיעים אורגניזמים מימיים על ידי מזהמי סמים. המחקר החדש, אף שהוא מקיף, מתמקד רק במין אחד במקום אחד בלבד, "והוא למעשה 'תמונת מצב' קטנה מאוד של מה שעשוי להיות קיים בחיות הבר", אומר מילר. "אנו זקוקים לניטור שגרתי יותר של מזהמים כימיים בחיות הבר, כדי שנוכל לתעדף תרכובות של דאגה ולהגן טוב יותר על הסביבה שלנו."
