איך זברות קיבלו את הפסים שלהן? אין דרך להסתכל אחורה על ההיסטוריה האבולוציונית ולצבור את הסיבה לעיטורים הייחודיים של השוויות הפראיות. מדענים חשדו זה מכבר כי הפסים עוזרים לזברות להסתתר מפני טורפים גדולים. אבל זה אולי לא נכון, אחרי הכל.
בעיתון שפורסם לאחרונה בכתב העת PLOS One, קבוצת מדענים טוענת כי פסי זברה אינם באמת לצורך הסוואה. הצוות השתמש בתמונות דיגיטליות של זברות בטנזניה כדי להבין אם הפסים יעילים להסתיר את בעלי החיים מיצורים אחרים כמו אריות, צבועים וזברות אחרות. בהתבסס על יכולות ויזואליות של אותם בעלי חיים, הם ביצעו מניפולציה של התמונות באמצעות פילטרים המדמים את המראה של הזברות וגם מדדו את הרוחב והניגודיות האור של הפסים.
הצוות גילה שפסי זברה הם למעשה די קשה לטורפים שלהם להבחין. אף על פי שבני אדם מסוגלים לאתר זברות במרחקים של עד 50 מטר ביום ו -30 מטרים בשעת דמדומים, טורפים ובעלי חיים אחרים לא הצליחו לראות אותם כל כך רחוקים. בלילות נטולי ירח היו יותר קשה לראות את הזברות. הם מצאו כי בתנאים מוארים, בני אדם יכולים להבחין בפסי זברה במרחקים גדולים פי 2.6 מזברות, פי 4.5 יותר מאריות, ואורכם פי 7.5 מאשר צבוע.
כל המינים הלא-אנושיים נאלצו להתקרב הרבה יותר לזברות כדי לראות את הפסים שלהם - מרחקים שבהם יוכלו לראות ולהריח את הזברות מקרוב. הממצא עולה כי הפסים אינם פועלים כהסוואה לפחות במרחקים רחוקים. הצוות מצא גם כי טורפים יכולים לראות את קווי המתאר של הזברות בדיוק כמו טרף אחר במרחק קרוב. גם אצל זברות לא ראו זה את זה במרחקים רחבים, מה שהציעו כי אין פיתרון חברתי של יתרון.
הוויכוח מדוע זברות יש פסים השתולל מאז שדרווין פרסם את עבודתו הראשונה בנושא אבולוציה לפני למעלה ממאה שנה. אף על פי שדרווין טען כי פסי החיות אינם מועילים, משתף הפעולה שלו, אלפרד ראסל וואלאס, טען שהם חייבים להשתמש במידה מסוימת לצורך הסוואה. מאז, מדענים העריכו כי פסים עשויים לחקות גזעי עצים ולבלבל טורפים באזורים מיוערים או לתת להם להתמזג עם הרקע שלהם.
אולם אמנדה מלין, מחברת המחקר הראשית, חולקת כעת. במהדורה שפורסמה על המחקר היא אומרת כי "עד כה השאלה הייתה תמיד ממוסגרת דרך עיניים אנושיות."
פסי זברה הם כל הזעם בימינו - מחקר נוסף שפורסם בשבוע שעבר מצביע על כך שתיאוריה ארוכת שנים נוספת, לפיה הפסים עוזרים לבעלי החיים להרתיע זבובים נושכים, היא מזויפת. "אנו מציעים שהסוכנים הסלקטיביים המניעים פסים בזברה הם ככל הנראה רב-משתנים ומורכבים", כותב הצוות בעיתון שפורסם ב- Royal Society Open Science .
אם פסי זברה אינם קשורים לטורפים, למעמד חברתי או להישרדות בסיסית, מדוע הם שם? לעת עתה נראה כי השאלה עתידה להישאר אחת התעלומות היפות ביותר של חיות הבר.
