בשנים האחרונות מדענים גילו כל מיני דברים ראויים לציון על קבוצת יצורים שהם לחלוטין בלתי נראים לעין בלתי מזוינת: טריליוני החיידקים המתיישבים כל שטח בגופנו.
אורגניזמים אלה - המכונים ביחד המיקרוביומה - משפיעים באופן עמוק על בריאותנו, המסדירים את צריכת השומן שלנו, את הסבירות שלנו לפתח אלרגיות ואפילו באיזו תדירות אנו ננשכים על ידי יתושים.
מדע חדש, עם זאת, מצביע על כך שהיחסים עוברים בשני הכיוונים. מיקרואורגניזמים אלה משפיעים עלינו, אך הגנטיקה הבסיסית שלנו גם כן שולטת באילו מינים של חיידקים מסוגלים לשגשג ובגופנו.
אחת הדוגמאות הבולטות לכך פורסמה היום בכתב העת PLOS ONE . במחקר, קבוצה של חוקרים מאוניברסיטת אוהיו ניתחו את מיני החיידקים שחיו בפה - או ברוק, על משטחי שיניים או מתחת לחניכיים - של 192 מתנדבים.
על ידי רצף של כל ה- DNA החיידקי שנמצא בדגימה שנשטף מפיו של כל אחד, החוקרים גילו 398 מינים שונים של חיידקים בסך הכל. כל מתנדב אכלס בממוצע 149 מינים שונים של חיידקים דרך הפה.
אבל אולי הממצא המעניין ביותר היה שיש כמות עצומה של גיוון בין פרטים - רק 8 מינים נראו בפה של כל משתתף. "אין שני אנשים בדיוק היו דומים. זו באמת טביעת אצבע, "אמר פורנימה קומאר, מחבר המחקר הראשי, בהודעה לעיתונות.
הגיוון החיידקי הזה לא היה אקראי לחלוטין: הוא התאם לקבוצה האתנית של המתנדב. במילים אחרות, אנשים מכל אחת מארבע הקבוצות האתניות השונות שהוצגו במחקר (כל המשתתפים שזוהו בעצמם כלא קווקזים, אפרו-אמריקאים, סינים או לטינים) היו בדרך כלל דומים מיני חיידקים, במיוחד מתחת לחניכיים.
כתוצאה מכך, פשוט על ידי ספירת אילו זנים של חיידקים הופיעו באזור זה, החוקרים פיתחו מודל שהצליח לנחש את האתניות של האדם ברמת דיוק טובה מהסיכוי - הוא הצליח להגיע ל 62% מהזמן. כמה קבוצות היו קלות יותר לזיהוי באמצעות החיידקים מאשר אחרות: זה יכול היה לזהות נכון את הלטינים 67 אחוז מהזמן ואת אפרו-אמריקאים במאה דיוק.
השינוי לאורך הקווים האתניים, כך הם מאמינים, משקף את הגנטיקה ולא את הסביבה. הסיבה לכך היא, שאם היית מניח שמיקרוביומה הפה תלויה לחלוטין בגורמים סביבתיים, היית מצפה שלבני אותה קבוצה אתנית יהיו תערובות שונות של חיידקים, תלוי אם הם מהגרים מהדור הראשון לארה"ב או שהיו בעלי היסטוריה משפחתית שהשתרע על הדורות במדינה. במקום זאת, נראה כי לרקע של אנשים - מבחינת מזון שהם אכלו ומגמות אחרות באורח החיים - אין שום קשר עם קהילות החיידקים שבפיהם. אבל האתניות שלהם, ובכך הגנטיקה הדומה שלהם, תאמו את המיקרוביומה שלהם לעתים קרובות יותר מהמקרה.
מעניין שהמטרה המקורית של מחקר זה לא הייתה למצוא הבדלים חדשים בין אנשים מקבוצות אתניות שונות, אלא לבחון את התכונות החיידקיות המשותפות בין אנשים עם בריאות הפה טובה (החוקרים מגיעים לרוב מבית הספר לרפואת שיניים של OSU). אולם כאשר החוקרים ניתחו את הנתונים, הם דמו בקווי הדמיון האתני. למרות שהם דגמו חיידקים מכל אזורי הפה, לאלה שנמצאו מתחת לקו החניכיים הייתה ההתאמה החזקה ביותר לאתניות (ובכך גנטיקה), ככל הנראה מכיוון שהם פחות מופרעים בגלל גורמים סביבתיים כמו תזונה או עישון.
הממצא האתני המפתיע עשוי להניב יתרונות לבריאות הפה. העובדה שאנשים בני עדות שונות מחזיקים בסוגים שונים של חיידקים דרך הפה עלולה להוביל לטיפולים רפואיים המותאמים לרקע הגנטי של המטופל. אם בסופו של דבר מחקר מגלה שמישהו עם מינים מסוימים של חיידקים אוראליים בכמויות גבוהות נוטה למחלות מסוימות, למשל, הוא או היא יכולים להיבדק באופן יזום אחר מחלות אלה.
