מדענים בנאס"א יצרו את מה שלטענתם הוא המודל התלת-ממדי הראשון של פתית שלג נמסה - והתוצאות מהפנטות.
הדמייה, לעומת זאת, היא יותר מסתם תמונה יפה. כפי שמסביר הודעה לעיתונות, המודל יכול לעזור לחוקרים ביתר קלות לבחור את חתימת השלג הרטוב, שיכול להפיל קווי חשמל ולשבור גפיים מעצים.
קשה באופן מפתיע למפות את התכה של פתית שלג. כפי שפיל פלאיט מסביר ל- SyFyWire, לא רק שהחוקרים צריכים לקחת בחשבון את הפיזיקה של הקרח, אלא שדברים כמו מתח פני השטח מתחילים להיות חשובים ככל שהמבנה נמס.
אך ג'וסי לינונן, מדען במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, החליט לנסות להתמודד עם הבעיה. "אף אחד אחר לא עשה זאת באמת והיה לי חשק שאפשר היה לעשות את זה", הוא אומר בסרטון של נאס"א.
פתית השלג שנוצרה אורכה פחות מחצי סנטימטר והיא מורכבת מגבישי קרח מרובים המסתבכים זה בזה, כפי שמקובל כאשר הפתיתים הזעירים מתרסקים יחד כשהם צפים על האדמה.
במודל, פתית המוטה-פנים זו מתקדמת במהירות משלבים גבישיים לנוזליים, תוך שילוב מדויק שלבים שנצפו בעבר של פתית נמסה. מים אוספים בתחילה את חלונותיהם ונקודות המשטח של פתית שלג. בסופו של דבר הכיסים הללו כולם מתחילים להתמזג ליצירת מעטפת נוזלים המקיפה את הגביש, ועוטפת את הגלעין לפני שמפנים לחלוטין למים, מתאר דווין קולדוי ל- TechCrunch.
הדמיון לא יכול רק לעזור לספק תובנות לגבי שלג נמס, אלא גם לגשם. על פי הסרטון של נאס"א, כ -66 אחוז מהגשם מתחילים למעשה כשלג גבוה באטמוספירה של כדור הארץ. כפי שמסביר פלאיט, השלג משקף מאוד בסריקות מכ"ם, אך מעט מאוד ידוע על פרטי האזורים הבהירים הללו. על ידי פיתוח דגמי שלג מדויקים, מדענים עשויים להיות מסוגלים לבצע תחזיות מדויקות יותר לגבי מזג האוויר, ובכך לסייע לחסוך כסף ולהגביל את הנזק.
לינונן ועמיתו אנאקיזה פון לרבר פרסמו את הניתוח בכתב העת Journal of Geophysical Research - Atmospheres .
זו לא הפעם הראשונה שחוקרים חוקרים פתיתי שלג. חוקרי עבר היו די יצירתיים להגיע לתהליך ההיתוך המורכב הזה. לדוגמה, חוקרים קודמים השתמשו בקורי עכביש כדי לתפוס פתיתי שלג ולצפות בהתנהגות ההיתוך שלהם. אולם הסימולציה החדשה היא הקרובה ביותר אליה הגיעו המדענים להמחשת תהליך ההיתוך של שלג.
באשר למחקר בתחום הקפוא בעולם, בקרוב יש הרבה יותר מחקר. נאס"א משיקה השנה שתי משימות לוויין חדשות שיעזרו לנו להתבונן טוב יותר ביריעות הקרח, הקרחונים והקרח של כדור הארץ.
