מוכן ליצירת קשר

ככל הידוע, אנו לבד ביקום. כדור הארץ הוא הכוכב היחיד שידוע כי הוא מאוכלס בחיים, ובני האדם הם היצורים האינטליגנטים היחידים.

תוכן קשור

• היכן במערכת השמש אנחנו הכי סביר למצוא חיים?
• ציידי האסטרואידים
• מה הלאה בחלל?

יש כמובן שמועות על קשרים חייזרים. יש אזור 51, בסיס חיל האוויר בנבדה, שבו הממשלה כביכול אוגרת חייזרים במקפיאים. והיה הנחת ההתרסקות המסתורית הזו ברוסוול, ניו מקסיקו, בשנת 1947 - והפרה מושחתת בקולורדו. בסקר שנערך לאחרונה אמר אחד מכל ארבעה אמריקאים כי הם מאמינים שכוכב-לכת כבר ביקר בכוכב הלכת. עם זאת, עבור שארנו, חייזרים יורדים לתחום הבדיוני, ותצפיות של עב"מים הן פשוט מתיחות או אירועים שיש להם הסבר לא ידוע אך טבעי.

זה לא אומר שחיים זרים לא יכולים להיות אמיתיים. מדענים לוקחים את האפשרות הזו ברצינות ומחפשים מעבר לכוכב הלכת שלנו אחר עדויות לחוצנים. "מזמן אנשים חשדו שישנם מקומות במקומות אחרים", אומרת מרי וייטק, אסטרוביולוגית ראשית של נאס"א. "אני חושב שזו שאלה מהותית שיש לכולם: האם אנו ייחודיים?"

מה קורה אם התשובה לשאלה זו היא לא? מה אם נגלה סוף סוף שאנחנו לא לבד? תאמינו או לא, יש תוכנית.

הרעיון שישנם יצורים אחרים ביקום קיים מאז המאה החמישית לפחות לפני הספירה, כאשר הפילוסוף היווני דמוקריטוס הציב "אינספור עולמות בגדלים שונים", שלא כולם נטולי חיים. ארבע מאות שנה לאחר מכן, כתב המשורר הרומי טיטוס לוקרטיוס קארוס על "עולמות אחרים" עם "שבטי גברים שונים, סוגים של חיות בר".

במאה ה -17, האסטרונום הגרמני יוהנס קפלר, במה שנחשב לסיפור המדע הבדיוני הראשון, כתב על מסע לירח בו נתקלו מטיילים ביצורים דמויי זוחל. בסוף אותה מאה, המתמטיקאי ההולנדי כריסטיאן הויגנס כתב ספר המשער על התנאים בכוכבי לכת אחרים והסיק כי חלקם חייבים להכיל חיים.

כשהוא מכוון את הטלסקופ שלו למאדים בשנת 1894, ראה האסטרונום האמריקני פרקיבל לואל רשת של מה שלדעתו היו תעלות - מבנים כה מורחבים שהם יכלו להיבנות רק על ידי יצורים בעלי אינטליגנציה.

עם הקמתם של נאס"א וסוכנויות חלל אחרות במאה העשרים, אנשים החלו לחקור את מערכת השמש ולחפש באופן פעיל אחר חיים זרים. שלחנו לוויינים לצלם כוכבי לכת ורובוטים אחרים כדי לחקור את פני השטח שלהם. אסטרונאוטים צעדו על הירח והחזירו אבנים ואבק. מדענים מצאו עדויות למים על הירח ומאדים, כמו גם על אירופה של יופיטר. חומצות אמינו התגלו במטאוריטים שנפלו לכדור הארץ. טלסקופים עוצמתיים ודרכים חדשות לנתח את קריאותיהם הובילו לגילוי מאות כוכבי לכת המקיפים כוכבים אחרים. אף על פי שאיש לא מצא חיים בשום מקום אחר מאשר על פני כדור הארץ, התגלית הזו נראית ממש מעבר לפינה.

החיפוש אחר חוצנים לובש שתי צורות רחבות. נאס"א וסוכנויות חלל אחרות הממומנות על ידי הממשלה מרכזות את החיפוש שלהן בחיים מיקרוסקופיים פשוטים שאולי היו קיימים - או שעדיין קיימים - קרוב לבית, על כוכב לכת או ירח במערכת השמש שלנו. מדענים אחרים מחפשים אחר סימנים של יצורים דומים לנו - יצורים שעשויים עצמם לחפש צורות חיים אינטליגנטיות אחרות.

החיפוש השאפתני ביותר החל בשנת 1960, כאשר האסטרונום פרנק דרייק כיוון טלסקופ רדיו לעבר שני כוכבים הדומים לשמש שלנו והאזין לסוג של "חתימת מודיעין". הוא כיוון לתדר של 1, 420 מגהרץ, שהוא גל הרדיו שנפלט על ידי גז מימן קר, שנבחר בגלל שפע המימן ביקום. באותה תקופה היה זה הניחוש הטוב ביותר לסימן המובנה הדדי שגזע זר עשוי להשתמש בו כדי ליצור קשר עם כדור הארץ.

עבודתו של דרייק עוררה השראה לאנשים ברחבי העולם לחפש אינטליגנציה חוצנית. הפרויקט הראשון שנקרא "חיפוש אחר מודיעין חוץ-ארצי" (SETI) מבוסס על מאונטיין ויו בקליפורניה. SETI מעולם לא מצא עדות מוחלטת לחיים אינטליגנטיים, אך בשנת 1977 מהנדס שעבד בטלסקופ באוהיו גילה דופק מסתורי בן 72 שניות שמקורו דרך ארוכה מכדור הארץ. בין אם זה הגיע מחייזרים ובין אם יותר סביר שאירוע חור שחור מעולם לא נקבע. הדופק הארוך למדי - מה שהניע את המהנדס לכתוב "וואו!" בשולי תדפיס הקלטות הטלסקופ - לא חזר על עצמו, אך הוא שכנע לפחות כמה אסטרונומים ברדיו להמשיך לחפש.

לאחרונה, מדעני SETI הרחיבו את החיפוש מעבר לתדרי הרדיו. "אנחנו מחפשים הבזקים בהירים שנמשכים מיליארד שניה או פחות", אומר ג'יל טרטר, מנהל המרכז לחקר SETI וההשראה לדמותה של ג'ודי פוסטר בסרט צור קשר . "ככל הידוע, זה דבר שלייזר יכול לעשות אבל הטבע לא יכול." מדעני SETI מעריכים כי דופק כזה היה מייצג מסר מכוון, היי-טק למרחקים ארוכים: "עדויות לכך שמישהו משתמש במכוון בלייזר הממוקד בטלסקופ גדול כדי ליצור אות לגילוי לאורך שנות האור הרבות בין כוכבים, " Tarter אומר.

גישת האות הרדיו לא הגיעה עד כה, וטרטר מודה שהיא לא יודעת מהם התדרים האידיאליים. אפילו עם החיפוש החדש אחר הבזקי לייזר, מדעני SETI עשויים להשתמש בטכנולוגיות שגויות, אך הם עדיין חושבים שהמאמץ כדאי. כמו שאומרת עמיתתה סת שוסטק, "קולומבוס לא חיכה ש- 747 יביא אותו מעבר לאוקיאנוס האטלנטי."

ולמרות שמדעני SETI טרם מצאו עדויות לחוצנים, הם מוכנים היטב להצלחה. "כן, יש לנו תוכנית", אומר טרטר. "זה מתחיל בשמפניה."

התוכנית מגיעה ממסמך המכונה "הצהרת העקרונות הנוגעים להתנהלות החיפוש אחר מודיעין חוצני", שצמח מתוכניות שהובאו בשנים בהן נאס"א היה משרד המוקדש למחקר SETI, לפני שהקונגרס ניתק את המימון בשנת 1993 הצעד הראשון, על פי הפרוטוקול, הוא אימות הממצא באמצעות אישור עצמאי על ידי מצפה כוכבים אחר באמצעות ציוד ותוכנה שונים. "אנחנו מטרה מאוד אטרקטיבית למתיחות", אומר טרטר. אם האות יעבור את המבחן הראשון הזה - שיכול להימשך ימים - והוא אושר, מדעני SETI יודיעו למזכ"ל האו"ם. המדענים יתריעו גם על קהילת האסטרונומיה הבינלאומית באמצעות אימיילים לחברי האיחוד האסטרונומי הבינלאומי. והם יספרו לציבור, ככל הנראה על ידי קיום מסיבת עיתונאים שתודיע על התגלית לעולם.

הקשר הראשון שלנו עם חיים זרים, ככל הנראה, לא יהיה עם מין אינטליגנטי קורן האות. המקור הנגיש ביותר לחיים שאינם ארציים פוטנציאליים הוא מאדים. נאס"א ומקביליה האירופיים שוקלים אפשרויות למשימה, לפחות בעוד 15 או 20 שנה, שתאסוף דגימות מהכוכב ותחזיר אותם לכדור הארץ.

בטיוטת מסמך נכתב כי כל דגימות כאלה יטופלו באותה אמצעי זהירות כמו נגיף האבולה, לפחות עד שייחשבו לבטוחות. אך על המדענים לפתח תחילה תוכנית להגן על הפלנטה הזו מפני כל דבר שהם עלולים למצוא. "זה יהיה ממש טיפשי להחזיר משהו ואז לא לדעת להרוג אותו אם הוא היה מנסה לאכול אותנו, " אומרת קתרין קונלי, שתוארה קצין ההגנה הפלנטרית של נאס"א. (קונלי אומר שיש לה רק את התואר השני הכי מגניב בתולדות נאס"א; היה פעם "מנהל, יקום.")

קונלי רואה את התרחיש בו המחקר על חיי חייזרים פוטנציאליים נערך מול מצלמות המחוברות לאינטרנט. "הציפייה היא ששום דבר מזה לא ייעשה בסודיות, " היא אומרת. "אנחנו רוצים שאנשים יתעניינו." כנראה שזו לא תהיה בעיה. זה "יהיה תגלית המקבילה לאלו שנעשו על ידי כמה מהשמות הגדולים בהיסטוריה", אומר ג'ון בילינגהם, לשעבר ראש תוכנית SETI של נאס"א.

ואיך העולם יגיב להודעת גילוי? "הניחוש שלך טוב כמו שלי, " אומר טרטר.

פול דייויס, אסטרוביולוג מאוניברסיטת מדינת אריזונה, עומד בראש קבוצת המשימות SETI Post-Detection, אוסף של מדענים, עיתונאים, עורכי דין, סופרי מדע בדיוני ופילוסופים. תפקידם לייעץ לגורמים רלוונטיים - מדענים אחרים, ממשלות, האו"ם - מה לעשות אם יתגלה אות SETI או כל "עדות מעידה על אינטליגנציה חוצנית". במהלך ההמתנה ליצירת קשר, הקבוצה מתלבטת מה ההשלכות שעלולות להיות. בעוד שגילוי של חיים מיקרוסקופיים בגוף אחר במערכת השמש שלנו יהיה "בעל משמעות עמוקה, מה שישנה את השקפת עולמנו", אומר דייויס, "זה לא אחד הדברים האלה שהולך להפריע לחברה." אולם גילוי האיתות של חוצנים אינטליגנטיים עלול להוביל ל"מהומה ". בילינגהם מסכים. "יש אנשים שיחשבו שזה אירוע טבעי בהמשך העבודה על שאלות מדעיות, " הוא אומר, ואחרים ישאלו, בבהלה, "מה אנחנו עושים עכשיו?"

אנשים ככל הנראה ייפלו לשני מחנות. קטסטרופיסטים, כפי שמכונה אחד המחנות, עשויים בהחלט לחזות את קץ האנושות כפי שאנו מכירים אותה, או לפחות את סיומה של התרבות הנוכחית שלנו. בשנת 2010 סטיבן הוקינג אמר כי יצירת קשר עם חייזרים תהיה "קצת מסוכנת מדי" והשווה את האירוע לקולומבוס שהגיע לעולם החדש, "מה שלא הסתדר כל כך טוב עבור הילידים האמריקאים." אך חובבי האלפיים צפויים לגילויים של הסתגלות: כיצד לרפא סרטן, לפתור את משבר האנרגיה או לזכות בשלום עולמי. ואם חייזרים היו מצליחים להגיע לכדור הארץ, אומר טרטר, חובב הודה, "סביר להניח שהם היו מגדלים את האגרסיביות ששירת אותנו כל כך טוב."

באשר לסוכנות ממשלתית עליונה או תאגיד רב עוצמה השומר על גילוי חיים זרים בסוד, דייויס חושב שזה לא סביר. "אני חושב שיש תפיסה שגויה גדולה בציבור שאיכשהו הכל מדובר במבצע גלימה ופגיון, וזה לא, " הוא אומר. "אנשים די פתוחים לגבי מה שהם עושים."

שרה זיילינסקי היא עוזרת עורכת בסמית'סוניאן . היא כותבת את הבלוג "מפתיע מדע" ב- Smithsonian.com.

תיאורטיקני קונספירציה בוושינגטון הבירה (ג'ושוע רוברטס / AFP / Getty Images) סרטים, כמו מפגשים קרובים מהסוג השלישי, ותאורטיקני קונספירציה מתעקשים שאנחנו לא לבד. (אוסף אוורט) פרנק דרייק, בכנס בסן פרנסיסקו, הגיע למשוואה לאומדן מספר התרבויות שביל החלב. (קימברלי ווייט / רויטרס / קורביס) ג'יל טרטר, במערך הטלסקופים של אלן בהאט קריק בקליפורניה, מכוון את החיפוש השאפתני ביותר אחר תרבויות בדרך החלב. (כריסטיאן שידלובסקי / Vidicom Media GmbH & Co. KG) קתרין קונלי, במטה נאס"א בוושינגטון הבירה, אומרת שיש לה את התואר השני הכי מגניב בתולדות נאס"א: קצין הגנה פלנטרית. (פול א. אלרס / נאס"א)