גולגולת צחדנסיס, Sahelanthropus בת השבעה מיליון שנה, המכונה Toumai, נשקפה מצדדים שונים. תמונה: דידייה דקואנס / Wikicommons
לפני עשר שנים טענה קבוצה בינלאומית של אנתרופולוגים טענה נועזת: הם חשפו את ההומיניד הקדום ביותר שנמצא אי פעם, באזור סאהל בצ'אד. הם כינו את תגליתם Sahelanthropus tchadensis . כיום אנתרופולוגים רבים מסכימים כי הסלבנתרופוס בן השבעה מיליון שנה היה הומיניד מוקדם בעוד שאחרים טוענים שהוא לא היה אלא קוף קדום.
הצוות, בראשותו של מישל ברונט, כיום בקולז 'דה פראנס, מצא במקור שש דגימות הומינידיות במדבר דג'וראב שבצפון צ'אד בשנת 2001. התגלית כללה גולגולת כמעט מלאה אך עם זאת מעוותת (המכונה "טומאיי", שפירושה "תקווה לחיים" בשפה הגוראנית המקומית). אף על פי שהם פרימיטיביים מאוד, הגולגולת, הלסת והשיניים הציגו כמה תכונות דמויות הומיניד. למשל, למין היו פנים שטוחות יחסית במקום לוע בולט כמו שימפנזה. וקצה שן הכלב נשחק, כמו אצל בני אדם. זה הציע כי Sahelanthropus היה חסר קומפלקס "השחזה" בו הצד האחורי של הכלב העליון מחדד את עצמו כנגד הקוטב הראשון התחתון (מה שרופא השיניים שלך יכול לכנות דו-שריר). נראה שמדובר בתכונה שההומינידים איבדו לאחר שהתפצלו משושלת השימפנזה. בנוסף, פורמן מגנום של Sahelanthropus - החור בבסיס הגולגולת שאותו עובר חוט השדרה - היה ממוקם קדימה יותר מאשר של שימפנזה, ומשמע כי סמלנטרופוס היה בעל תנוחה זקופה ולכן הלך זקוף על שתי רגליים. בשנת 2005 הכריז הצוות על תגליות לסתות ושיניים נוספות מדג'וראב, כמו גם שחזור וירטואלי של הגולגולת שתיקנה את העיוות. החוקרים אמרו כי עדויות חדשות אלה תמכו בממצא המקורי.
שחזור של Sahelanthropus tchadensis. תמונה: dctim1 / Flickr
על סמך סוגם וגילם של מאובנים אחרים של בעלי חיים שנמצאו בסמוך לסהלנטרופוס - כולל דגי מים מתוקים, תנינים, מכרסמים וקופים - החוקרים סיכמו כי המינים ככל הנראה חיו בסביבה מיוערת ליד אגם, אולי אפילו באזור ביצי, שישה מיליון לשבעה לפני מיליון שנה. בהנחה שהמין אכן היה הומיניד, תקופת הזמן מרמזת על כך שהפיצול ההומינידי-שימפנזי בוודאי התרחש עוד קודם לכן, בניגוד לכמה מחקרים גנטיים המצביעים על פיצול עדכני יותר לפני כחמישה מיליון שנה. ומציאת ההומיניד בצ'אד פירושו כי הומינידים מוקדמים חיו מעבר למזרח אפריקה והיו פרוסים יותר ממה שחשד הפליאנתרופולוגים.
אולם מעמדו ההומינידי של סהלנתרופוס אינו מקובל באופן אוניברסאלי. בשנת 2006, קבוצה אחת של חוקרים, כולל מילפורד וולפוף מאוניברסיטת מישיגן וג'ון הוקס מאוניברסיטת ויסקונסין, שקלו את המבנה ותפקוד הגולגולת המשוחזרת Sahelanthropus . אף על פי שמקומו של פורמן מגנום נראה דומה לבני אדם, היבטים אחרים של הגולגולת היו מונעים את המין לשמור על ראשו זקוף - ולכן הוא לא יכול היה להיות הליכון דו-מימדי, סיכם הצוות. לפיכך, הם הציעו, סהלנתרופוס לא היה הומיניד, אלא מין קוף. עוד הם ציינו כי חלק מהדמיון הדנטלי סאהלנטרופוס המשותף עם הומינידים יכול להיות מקרים של התפתחות מקבילה, כאשר מינים קשורים זה לזה באופן עצמאי מפתחים תכונות דומות עקב לחצים אבולוציוניים משותפים.
מאז 2006, המחקר על Sahelanthropus לא קידם את כל כך הרבה. לא התגלו מאובנים נוספים - או לפחות, אף אחד מהם לא הוכרז בפומבי. בשנת 2009, הוקס בלוגים על האפשרות של עצם הירך Sahelanthropus . אחד החוקרים שהיו מעורבים בגילוי המין פרסם מאמר המורה על עצם הירך ואף פרסם תמונה לכאורה המציגה את המטמון המקורי של מאובנים שכלל עצם הירך.
עד כמה שידוע לי, ניתוח פורמלי של העצם מעולם לא פורסם. אם יש סלבנתרופוס, לימוד זה עשוי לעזור לאשר אם המין הלך זקוף - והאם הוא ראוי להיכלל במשפחת ההומינידים. לפעמים לוקח למדענים הרבה זמן לנתח באופן מלא ממצא מאובנים. לקח הצוות שמצא ארדי ומאובני ארדיפיתקוס אחרים בערך 15 שנה לפרסם מחקרים מלאים על אותו הומיניד מוקדם. אז אולי בעוד חמש שנים ברונט וחבריו יקבלו הודעה נוספת.
