מדענים האמינו זה מכבר כי החתול בעל שיניים החרבות - או הומותרום, אם תרצו - נכחד באירופה לפני כ -300, 000 שנה. אולם מחקר חדש טוען כי ייתכן שהמין אורך מאות אלפי שנים, מדווח אנדרו מסטרסון ממגזין קוסמוס, המשותף עם בני אדם מודרניים.
בראשית שנות האלפיים הוחלכה עצם לסת של הומותריום מעל קרקעית הים הצפוני, ותיארוך פחמן-קרחוני העלה כי העצם הייתה צעירה בהרבה מהצפוי - רק בת 28, 000 שנה. חוקרים התלבטו בממצא, ורבים שאלו אם הוא מזוהה כראוי. אולם המחקר האחרון שפורסם בכתב העת הנוכחי Biology, עשוי לעזור בכיבוש הספקות הללו.
צוות בראשות ג'והנה פייג'מן מאוניברסיטת פוטסדאם בגרמניה יצר שחזור גנום מיטוכונדריאלי של עצם הלסת של ההומותרום וגילה כי המאובן אכן היה שייך לחתול שיניים חרוט. במילים אחרות, "[עם] האדם הראשון, המודרני האנטומי המודרני שהיגר לאירופה, יתכן והמתנה להם חתול שיניים שבר, " אומר פייג'מן בהודעה לעיתונות.
המחקר הוביל למספר תגליות מפתה אחרות. החוקרים ערכו שחזורי גנום חלקיים של שלושה מאובני הומותרום הן מאירופה והן מצפון אמריקה, יחד עם דגימת סמילודון אחת מדרום אמריקה. הסמילודון הוא מה שרוב האנשים חושבים עליו כאשר הם מדמיינים נמרי שיניים חרבים, אם כי בעלי החיים אינם קשורים זה לזה. וכפי שרחאל ללינסק מסבירה בטבע, בהומותרום היו ניבים קטנים ומשוננים יותר מהסמילודון.
החוקרים מצאו כי הומותריום וסמילודון חלקו אב קדמון, המשותף גם לכל החתולים החיים, שחי לפני כעשרים מיליון שנה. הגידולים הפרה-היסטוריים התפצלו לפני כ -18 מיליון שנה. על פי דברי מישל ז 'דונהואה מ"נשיונל ג'יאוגרפיק ", המחקר גילה כי היו מעט מאוד הבדלים גנטיים בין ההומותרום האירופי לצפון אמריקה - מעטים, למעשה, כי החוקרים טוענים כי אין עוד לסווג אותם כמינים נבדלים.
לא ברור כיצד בעלי חיים החיים בשתי יבשות שונות יכולים להיות דומים כל כך גנטית. גם החוקרים אינם יודעים מדוע עצמות ההומותרום מופיעות לפתע ברשומת המאובנים 200, 000 שנה לאחר שנראו גוססות באירופה. אך כפי שמציין Lallensack, הגירת החתולים הקדומים יכולה להיות התשובה לשאלות המתמשכות הללו. "הדגימה של הים הצפוני יכולה להיות עדות לכך שהחתולים היגרו חזרה למערב אירופה מאסיה או מעל גשר היבשה ברינג מצפון אמריקה, " היא כותבת.
ציר הזמן החדש להומותרום עשוי להסביר גם את היעלמותו בסופו של דבר. יתכן וחתולים הועברו להכחדה בעידן הקרח, שבמהלכה נספו מינים רבים בגלל תנאי אקלים קשים. או, כפי שמציין ג'ן ויגאס בסופר, אנשים מודרניים אנטומיים שנודדים מאפריקה אולי פשוט מחקו אותם.
