אמא עטלפים פשוטו כמשמעו דוחפים את תינוקותיהם מהגג

היציאה מהקן היא דרך אידיומטית לתאר את הקפיצה הפתאומית משכונת ילדותם ומשכורת ההורים לעצמאות רבת שנים. אבל עבור מין עטלף אחד הביטוי עשוי להיות מילולי.

בגמובה, פנמה, החוקרים חקרו שעות על גבי שעות של קטעי צילום של אורודרמה בילובטום, הידוע יותר כעטלפים לייצור האוהלים של פיטרס. הצוות מצא כי בשבועות שקדמו לרגע הנוסעים הפרוותיים האלה עוזבים לתמיד, אמהותיהם מתחילות לחטט בהן ולרמוז אותן אולי לרמז לא כל כך מעודן שהגיע הזמן שהגורים יפגעו בדרך.

עטלפים תופסים מקום ייחודי בהיסטוריה האבולוציונית. היונקים המכונפים עפים כמו ציפורים, ובכל זאת הם יולדים צעירים חיים ומניקים אותם. כתוצאה מכך, עטלפי תינוקות מתמודדים עם מיזם מפחיד שאף דבר חי אחר אינו עושה: בו זמנית גמילה מחלב אמם ונמלטת, או למידה לעוף. זו מנה עצמאית של עטלף קטן אחד.

ברחבי העולם ישנם יותר מ -1, 300 מינים של כירופטרה, היונקים היחידים שמסוגלים להימלט, כך לפי נתוני Bat Conservation International. עטלפים מהווים כחמישית מכלל היונקים, מה שהופך אותם לסדר השני בגודלו של יונקים אחרי מכרסמים. אך בניגוד למכרסמים, מדענים יודעים מעט באופן מפתיע על עטלפים. לא נערכו הרבה מחקרים על מחזור החיים של מינים עטלפים בודדים מלידה ועד מוות, בעיקר מכיוון שמחקרים כאלה הם מפעלי ענק ועבודות שדה יכולות להיות מבולגנות ובלתי צפויות.

אולם מכיוון שמיני עטלפים מכל הסוגים מתמודדים עם איומים הולכים וגוברים על קיומם, הבנת האופן שבו בעלי החיים מתנהגים מיום חייהם הראשון ועד אחרונם, היא חסרת ערך.

מייק סמוטרמן, מומחה עטלפים וביולוג ב Texas A&M, שלא היה מעורב במחקר החדש. "לדעת כמה רחוק אמהות סוחבות את תינוקותיהן בזמן שהן אוכלות, ואיך התינוקות לומדים אז להאכיל את עצמן, יהיה חשוב בשנים הבאות לשמר לא רק את המין הזה אלא את כל מיני העטלפים."

ביולוג העטלף ג'נה קוהלס, מחברת הראשי של העיתון שפורסם לאחרונה בכתב העת Plos One, החלה להתבונן בצילומי עטלפים להכנת אוהלים בגמובה במכון המחקר הטרופי סמיתסוניאן, בעודה עדיין הייתה סטודנטית באוניברסיטת קלמסון. היא הצליחה ללכוד לידות חיות בווידיאו - הישג נדיר בתחום - וללמוד את המסע הארוך של העטלפים עד לנפיחות, שיכול להימשך יותר מארבעים יום.

עטלפים המייצרים את האוהלים של פיטרס מקבלים את שמם מהתנהגות שאוכלוסיות פראיות מפגינות, ומשנים את צלעות העץ הבננות דמויי הווריד האמצעי כדי לגרום להם לדשדש למסגרת A, ממש כמו אוהל. האוכלוסייה שלקהל למד בגמואה אוהבת להתגורר במזכרות בתי האנשים. היא צפתה ביותר מ -30 בתים, כאשר כל בית מייצג מקום אחד. בכל אחד מהנוחים היו בין 2 ל- 73 פרטים, לרוב היו בין 1 ל- 29 גורים.

מרבית העטלפים, כולל העטלפים שקולס נחקר, נולדים במשקל כמעט שליש ממשקל גופם הבוגר. לאטלפים לאם יש רק כלבלב אחד בכל פעם מכיוון שעד שהתינוק שלהם מוכן לעוף, הצעירה נשארת צמודת לגופה של אמה. ניתן להבין, אימהות חזקות אלה ככל הנראה להוטות למשוך את המשקל הנוסף במהירות האפשרית.

החל מסביב ליום 25, קולס הבחין בהתנהגות מוזרה וחוזרת על עצמה. כשלושים דקות לפני שהאימהות היו מוכנות לטוס ללילה ולמזון, הן היו מתחילות להקיש על תינוקותיהן שוב ושוב. כשהאימהות התחילו לראשונה את ההתנהגות הדוחפת הזו, התינוקות היו מפסיקים לזמן קצר את ההנקה, אולי מתנפנפים מעט, אבל אחר כך נצמדים במהירות לאמא - לפעמים מתנתקים ומתחברים מחדש כמה פעמים במהלך חצי השעה של הגלישה.

"לאחר ניתוח כל הסרטון, הדבר המרגש ביותר שראינו היה ההתנהגות הדוחה הזו", אומרת קולס, המסיימת כעת את תואר שני במכון מקס פלאנק לאורניטולוגיה. "זה היה דבר שלא תואר קודם. אין הרבה מידע על תקשורת מישושית בעטלפים בכלל, ובטח שאין דבר כזה על גורים עטלפים ואמהות שלהם. "

ככל שהתקרב יום הנדידה הנאמן, התינוקות התחילו לקבל את הרמז. האמהות לא היו צריכות לדחוף את הצעירות שלהן באותה מידה כדי לאותת שהגיע הזמן להפסיק לינוק, והגורים יתנתקו ויתחברו פחות ופחות פעמים עד שסוף סוף טסו את הלול לתמיד.

בסך הכל הגיוני הגיוני. ככל שהגורים מתחילים להגיע לגודל של מבוגרים, הם נעשים יותר ויותר קשה לשאת אותם. לפני שהתינוקות היו דבורים במלואם, נראה היה שהאמהות עושות הפסקות מלסחוב את הצעירות שלהן - התנהגות שהתבררה כשקולס הבחין באמהות שמזדווחות ללא הגורים שלהן. בכל מקום שהאמהות השאירו את ילדיהן, הן היו בטוחות בבירור, מכיוון שלמבוגרים תמיד היה צאצאיהם איתם כשחזרו לדוכן למשך היום.

"מעניין אותי לדעת לאן האמהות לוקחות את הגורים", אומר סמוטרמן. "באמת שאני מת לדעת איפה זה."

סמוטרמן מציין כי ככל הנראה החוקרים הצליחו לקבל הצצה למה העטלפים הללו מתעוררים מכיוון שהחיות מתקיימות בסביבות מעשה ידי אדם. עטלף הייצור של האוהלים של פיטרס כבר מותאם לדו קיום עם בני אדם, אך ככל שההשפעה וההתפתחות האנושית מתפשטת, עלולה להיות איום על מקור המזון של היונקים המעופפים.

"עטלפים אלה, כמו רבים, יושפעו מאובדן בית גידול", אומר סמוטרמן. "המחקר הזה נמצא ממש בסופו של דבר מכיוון שהם לומדים עטלפים מתנוררים ותינוקותיהם וכמה הם הולכים לאכול. בעוד עשר שנים מהיום, יהיה פחות אוכל והם יצטרכו לנסוע רחוק יותר כדי להשיג את זה. "

קוהלס אומר כי בשנים האחרונות מדענים עדים לאוכלוסיית העטלפים העשויים לייצור האוהלים של פיטרס מתכווצים באופן מסתורי בגודלם. יכול להיות שהעטלפים פשוט נמאסו מאנשים שלא מגיבים בחביבות לטיפות עטלפים על בתיהם, מתלוצץ קוהל. עטלפים להכנת אוהלים סועדים אך ורק על תאנים, מה שמחמיר את בעיית הצואה, אך הם גם יורקים את הזרעים וממלאים תפקיד מכריע כמפזרי זרעים להתרבות עצי התאנה.

קוהל מקווה לראות את האוכלוסייה מתרפקת בגמבה, ולו רק כדי לשפר את מערכת היחסים בין בני אדם לשכניהם הרוטטים.

"העבודה בגמובה נתנה לי הזדמנות לדבר עם אנשים מדוע העטלפים לא כולם רעים והם עושים שירות בשבילנו ואנחנו צריכים אותם", היא אומרת. "הם מהווים חמישית מכל מיני היונקים - אין פלא שהם ממלאים תפקיד כה חשוב במערכות האקולוגיות שלנו."