בבית החווה של סאלי מאן, בלקסינגטון, וירג'יניה, תצלום של ילדיה שולט בחדר, כמו שהם שלטו בחייה היצירתיים של אמם במהלך 20 השנים האחרונות. התמונה מצטיינת הן ביופיין התמים של הילדים והן במבטיהם היודעים, המתריסים, והיא מגלמת את עבודתו של מאן, אשר זכתה לביקורת על כנותה אך בעיקר נחגגה על יושרה. בשנת 2001, מגזין " טיים " כינה אותה "הצלם הטוב ביותר באמריקה".
מאן היא משוררת של האישיות, החל מההתפנות הרדוף שלה את הכפר בווירג'יניה, לדיוקנאותיה האינטימיים של ילדיה, ועד הפרויקט האחרון שלה, אלגנטית גרפית לבעלה, בעל ניוון שרירים. היא גדלה בווירג'יניה הכפרית כילדה "פראית", היא נזכרת, לעיתים קרובות מתרוצצת בחוץ בלי בגדים. אביה, רופא, תומך בזכויות אזרח, ולדבריה באהבה, "כדור מוזר", נתן לה מצלמה כשהייתה בת 17 ואמר לה שהנושאים היחידים הראויים לאמנות הם אהבה, מוות וגחמות. סאלי מאן למדה ספרות בקולג ', ובהמשך נכחה בסדנאות צילום של אנסל אדמס וג'ורג' טייס, שאת אשף החושך שלה חיבקה.
ספרה השלישי של מאן, משפחה מיידית, שיצא לאור בשנת 1992 במקביל לתערוכת יחיד בגלריית העיר ניו יורק, זכה לשמצה הרחב. הוא כולל עשרות תצלומים בשחור-לבן של שלושת ילדיה, בדרך כלל מנגנים (או מנגנים) בתפאורות פסטורליות. רבים חולמניים, מבטאים כמה מהקסמים החולפים במיוחד לילדות, אך אחרים כמעט סוריאליסטיים (אפו המדמם של בנה, בת בטוטו ליד אייל מת). "אני קצת כמו פלובר, שכשהביט בילדה צעירה ראה את השלד שמתחתיו", אומר מאן, 54. "זה לא חולני, זו רק המודעות הזו לפן האנטיתי של כל סיטואציה."
תמונות ילדיה לבושים למחצה או עירומים עוררו זעם בכמה רבעים. "מכירת צילומים של ילדים עירומים למטרות רווח אינה מוסרית", אמר הטלוויז'ליסט פט רוברטסון ליוצר הקולנוע סטיבן קנטור, שתיעודו על מאן אמור לשודר ב- HBO השנה. אך אחרים טוענים כי ביקורת כזו אינה מוצדקת, ומציינים כי תצלומיו של מאן אינם ארוטיים ומשקפים בבירור את יחס האהבה של האם. למעשה, לפני שפרסמה והציגה את התמונות, מאן אומרת שהיא הראתה את התמונות לסוכן ה- FBI וכן הציגה בפני ילדיה את ילדיה, בבקשת הבטחה שהסוכנות לא תרדוף אחריה באשמת פורנוגרפיה; זה לא. "ההורים שלי היו אקסצנטריים, וכשנולדו לי ילדים משלי, לא ראיתי טעם לגרום להם ללבוש בגדי ים כששחינו בנהר, " אומר מאן. "לא היה איש במרחק חמישה מיילים מאיתנו."
התצלומים עשו נתז גדול שכוסה על ידי אמצעי התקשורת החדשים מפורום האמנות לאנשים . ג'סי מאן, כיום בת 23, אומרת שהפרסום עלה בקנה אחד עם הבנתה שילדותם אינה "כמו אנשים אחרים". החוויה של שיתוף פעולה עם אמה לימדה אותה על כוחה של האמנות, היא אומרת. והיא מעריצה את האופן שבו הצילומים מעוררים שאלות על ההבדל (או חוסר זה) בין מציאות לפנטזיה, אפילו כשהם נוגעים במשהו עמוק יותר: "יש קסם בדברים, החיים קסומים ונפלאים." כיום ג'סי, המתגוררת בלקסינגטון, מתנסה ביצירות אמנות מעורבות-מדיה, המשלבת צילום, ציור וכתיבה. הילדים האחרים של מאן הם אמט, 24, גינון, וירג'יניה, בת 20, סטודנטית בקולג '. במבט לאחור על שיתוף הפעולה הראשוני שלה עם הילדים, סאלי מאן אומרת, "הייתה קפיצת אמונה ממש מצידם. הם היו נדיבים מאוד ובוטחים, אבל לא הייתי ממליץ לאף אחד אחר לנסות לעשות את זה."
תערוכת התצלומים האחרונה של מאן, בגלריית קורקורן בוושינגטון, בשנה שעברה, גרמה להתעניינותה השומרת במשפחה, אובדן, ריקבון וזיכרון, אך עם טוויסט. לאחרונה היא הסתמכה על טכניקת צילום שהוצגה בשנת 1851 והעדיפה את התיעודי מלחמת האזרחים מתיו בריידי. זה דורש מצלמה גדולה ומסורבלת, פלטת זכוכית מצופה בתמיסת חנקתי כסופה דביקה וחשיפות של חמש דקות. "כדי להשיג משהו גדול", היא אומרת, "צריך לעבוד ממש קשה בזה." מאן, שלדבריה הושפעה מצלמים של המאה ה -19 כמו ג'וליה מרגרט קמרון ויוג'ין אטג'ט, מאמין שתהליך הקולדיון הרטוב מוסיף למראה האינסופי של הצילומים שלה. כמו כן, שבריריותה יוצרת מוזרים וחוסר פגמים, המסייעים להפוך כל תמונה למיוחדת. בין הדברים שצילמה עם הצלחות הגדולות הם פניהם של ילדיה (מקרוב קיצוני), שדות קרב של מלחמת האזרחים, גוויות באתר לימוד משפטי ועצמות גרייהאונד אהובה, אווה. התצלומים מופיעים בספרה האחרון, מה שנותר, שפורסם בשנה שעברה בהוצאת Bullfinch Press. יש שיחשבו שהנושאים קודרים. לא מאן. "באופן לא צנוע, חשבתי שהם יפים למדי", אומר הצלם.
העבודה החדשה ביותר של מאן היא סדרת עירומים של בעלה בן 35, לארי מאן, 56, עורך דין מלמד בעצמו, כשהוא מתמודד עם מחלתו. לא מצליח לצלם להתמקד בבן זוג, אך מבקר אחד ציין בניו יורק טיימס, "אף אישה מעולם לא הפנתה מצלמה לגישה כה גלויה."
"לאמי אין עיוורים", אומרת ג'סי מאן. "היא תמיד תסתכל באינטנסיביות על כל מה שהכי קרוב לה."
