במשך חלק ניכר מההיסטוריה שלהם, האמריקנים התמודדו עם הבדלים גזעיים על ידי קו גבול קפדני בין אנשים לבנים לאנשים שחורים. אבל דניאל ג'יי שרפשטיין, פרופסור חבר למשפטים באוניברסיטת ונדרבילט, מציין כי גם אם הוגדרו נוקשות קטגוריות גזעיות, הם גם הובנו בגמישות - וקו הצבעים היה נקבובי יותר ממה שנראה. ספרו החדש, השורה הבלתי נראית: שלוש משפחות אמריקאיות והמסע הסודי משחור לבן , מתחקה אחר חוויותן של שלוש משפחות - הגיבסון, הכדורים והחומות - החל מהמאה ה -17. TA Frail של מגזין סמיתסוניאן שוחח עם שרפשטיין על ספרו החדש:
אנשים עשויים להניח שמי שחצה את הקו משחור ללבן היה צריך לכסות את עקבותיהם די ביסודיות, מה שבוודאי יסבך כל מחקר ברקע שלהם. אבל האם ההנחה הזו מחזיקה?
זה התיאור הטיפוסי של מעבר לבן - שזה היה כרוך במסכות סיטונאיות. אבל מה שמצאתי היה, הרבה אנשים התוודעו כלבנים באזורים שבהם משפחותיהם היו ידועות וחיו במשך דורות, ורבים יכלו לחצות את הגבול גם כשהם נראו אחרת. קהילות דרום רבות קיבלו אנשים גם כאשר ידעו כי אותם אנשים היו דו משמעיים מבחינה גזעית - וזה קרה אפילו בזמן שקהילות אלה תמכו בעבדות, בהפרדה ובהגדרות קשה מאוד של הגזע.
אז איך מצאת את שלוש המשפחות עליהן כתבת?
זה היה תהליך ארוך. התחלתי בניסיון למצוא כמה שיותר מהמשפחות האלו בתיעוד ההיסטורי. זה כלל קריאה של הרבה היסטוריות וזיכרונות, ואז מעבר משם לעשרות ועשרות תיקי בתי משפט בהם בתי המשפט נאלצו לקבוע אם אנשים הם שחורים או לבנים, ומשם לרישומי רכוש ותיקי מפקד ולטיוטת רשומות וחשבונות עיתונים. ופיתחתי רשימה של עשרות, אפילו מאות משפחות שיכולתי לכתוב עליהן, ואז צמצמתי אותה. שלוש המשפחות שבחרתי מייצגות את המגוון בתהליך זה של חציית קו הצבע והטמעה ביישובים לבנים. בחרתי משפחות שהתגוררו באזורים שונים בדרום שהפכו לבנות בנקודות שונות בהיסטוריה האמריקאית ומעמדות חברתיות שונות.
ואיך משפחות אלו התוודעו לאבותיהם?
במשך דורות רבים ניסו בני שלוש המשפחות לשכוח שהם היו אי פעם אפרו-אמריקאים - ובכל זאת, כאשר עקבתי את המשפחות עד ימינו והתחלתי ליצור קשר עם הצאצאים כמעט כל מי שיצרתי איתי קשר ידע על ההיסטוריה שלהם. נראה כי סודות דורות רבים אינם תואמים את האינטרנט. במשפחות רבות אנשים היו מדברים על ללכת לספרייה ורואים שיש בה, למשל, מפקד מחפש של 1850. אישה אחת תיארה את חוויית ההקלדה בשמו של סבא של סבה, מציאתו ואז נאלצה לקרוא לספרנית לעבור איתה על טופס המניעה בכתב יד - היא נאלצה לשאול את הספרנית מה פירוש "מ.ל." בלי לדעת זאת פירושו שהוא מולאטו, או מגזע מעורב. נראה שלכל משפחה היה סיפור כזה.
רנדל לי גיבסון, שנות ה -70 של המאה ה -19, לאחר בחירתו לקונגרס מלואיזיאנה. (באדיבות אגף ספריית הקונגרס, הדפסים ותצלומים) 
מצילי אוברלין בכלא במחוז קויאהוגה בשנת 1859. (טי.אס רייס. באדיבות ספריית הקונגרס) 
פרדה ספנסר גובל, נינתו של ג'ורדן ספנסר בפאינצוויל בשנת 2005. (באדיבות דניאל ג'יי שפשטיין) 
איזבל עם אחיה, אתל עדה ורוזקו וול וול בשנת 1909, השנה שבה אייסבל גורשה מכיתה א 'בבית הספר לברוקלנד בגלל היותה שחורה. (באדיבות ליסה קולבי) 
דניאל ג'יי שפשטיין הוא פרופסור חבר למשפטים באוניברסיטת ונדרבילט ומחבר הספר, הקו הבלתי נראה: שלוש משפחות אמריקאיות והמסע הסודי משחור לבן . (באדיבות קבוצת פינגווין (ארה"ב)) 
הקו הבלתי נראה: שלוש משפחות אמריקאיות והמסע הסודי משחור לבן מתחקה אחר חוויותיהן של שלוש משפחות החל מהמאה ה -17. (באדיבות קבוצת פינגווין (ארה"ב)) אתה מציין שמושל ראשית המאה ה -18 של דרום קרוליינה העניק לגיבסון, שהיה ברור שיש לו מוצא אפרו-אמריקני, הרשאה להישאר במושבה שלו מכיוון ש"הם לא כושים ולא עבדים. "כיצד הגיע המושל למסקנה מעורפלת כל כך?
זה מראה עד כמה יכולות להיות הבנות נזילות של הגזע. הגיבונסונים היו צאצאים מכמה מאנשי הצבע החופשיים הראשונים בווירג'יניה, וכמו אנשים רבים בצבע בתחילת המאה ה -18 הם עזבו את וירג'יניה ועברו לצפון קרוליינה ואז לדרום קרוליינה, שם היו אדמות זמינות יותר והתנאים מהגבול הפך את זה ליותר ידידותי לאנשים בעלי צבע. אבל כשהגיעו לדרום קרוליינה הייתה הרבה חרדה לנוכחותה של המשפחה הגדולה הזו של המירוץ המעורב. ונראה כי המושל קבע כי הם סוחרים מיומנים, שהיו ברשותם קרקעות בצפון קרוליינה ובווירג'יניה, ונדמה לי שהכי חשוב - שהיו ברשותם עבדים. אז העושר והפריבילגיה גברו על הגזע. מה שבאמת חשוב זה שהגיבסון היו אדניות.
ומדוע היה צורך בגמישות כזו, גם אז וגם אחר כך?
לפני מלחמת האזרחים, קו ההפרדה החשוב ביותר בדרום לא היה בין שחור לבן, אלא בין עבד לחופשי. הקטגוריות הללו עוקבות אחת אחרי השנייה, אך לא בצורה מושלמת, ומה שבאמת חשוב יותר מכל לרוב האנשים כשהם היו צריכים לעשות בחירה היה שצריך לשמור על העבדות כמוסד. אולם עד המאה ה -19 היו מספיק אנשים עם אחים קדומים אפריקאים שחיו כאנשים לבנים מכובדים - אנשים שהיו בבעלותם עבדים או תמכו בעבדות - שכדי להתעקש על טוהר הגזע למעשה ישבש את דרום העבדים.
וזה נמשך לאחר מלחמת האזרחים. עם עליית ההפרדה בעידן ג'ים קרו, הפרדת העולם על ידי לבן ושחור חייבה התחייבות מחודשת להבנות מוחלטות וקשות אלה של הגזע. אולם כה רבים מהלבנים שנלחמו על ההפרדה ירדו מאנשי צבע שהם אפילו ככל שהחוקים הפכו לקשים יותר ויותר, עדיין הייתה רתיעה אדירה לאכוף אותם באופן נרחב.
אחד הנושאים שלך, סטיבן וול, חזר שוב משחור ללבן לשחור לבן, בראשית המאה העשרים. כמה נפוץ המעבר הלוך ושוב?
התחושה שלי היא שזה קרה לעתים קרובות למדי. היו הרבה סיפורים של אנשים שהיו, למשל, לבן בעבודה ושחורים בבית. היו המון דוגמאות לאנשים שהתרחקו ממשפחותיהם כדי להיות לבנים ומסיבה זו או אחרת החליטו לחזור הביתה. סטיבן וול מעניין בחלקו מכיוון שבעבודה הוא תמיד היה ידוע כאפרו-אמריקני, אך בסופו של דבר, בבית כולם חשבו שהוא אירי.
איך זה קרה?
המשפחה הסתובבה הרבה. זמן מה הם היו בג'ורג'טאון [שכונת וושינגטון הבירה], מוקפים על ידי משפחות איריות אחרות. נכדתו של סטיבן וול נזכרה באמה שסיפרה סיפורים שבכל פעם שמשפחה אפרו-אמריקאית עברה לכל מקום בקרבת מקום, סטיבן וול היה אורז את המשפחה ומוצא מקום אחר לחיות בו.
כשאת מסתכלת על ארצות הברית עכשיו, היית אומר שקו הצבע נעלם, או אפילו נעלם?
אני חושב שלרעיון שהגזע נשוי בדם ומושתת במדע עדיין יש כוח אדיר על איך שאנחנו חושבים על עצמנו. אפילו כאשר אנו מבינים עד כמה קטגוריות גזעיות היו למעשה רק פונקציה של לחצים חברתיים ולחצים פוליטיים ולחצים כלכליים, אנו עדיין יכולים בקלות לחשוב על גזע כפונקציה של שטיפת לחיים, הסתכלות ב- DNA שלנו ולראות אם יש לנו אחוז כלשהו של DNA אפריקאי. אני חושב שהגזע נותר קו פרידה וכלי פוליטי רב עוצמה, אפילו במה שאנחנו חושבים כעידן שלאחר הגזע. מה שהספר שלי באמת עובד לעשות הוא לעזור לנו להבין עד כמה כולנו קשורים זה לזה.
