מטונדרה של אלסקה אל שפלות מרכז מקסיקו, מאיים מחוץ לקליפורניה ועד קו החוף האטלנטי, ממותות חצוצצו ושאגו ברחבי צפון אמריקה. באופן מסורתי, הפליאונטולוגים חילקו את כל הפאצ'ידארמס הזה מתקופת הקרח לשלושה מינים לפחות - ואולי עד ארבעה או חמישה. חלוקה זו התבססה על הבדלים בין שיניים ועצמות. אך אלה אינם הרמזים היחידים; ממותות השאירו גם שרידים מהגנים שלהם, וה- DNA הזה מספר סיפור אחר. במקום שהיה פעם ממותות מרובות, יכול להיות שהיה רק אחד
התמונה המסורתית נראתה משהו כזה: הממותה הראשונה שחשבה שהגיעה לצפון אמריקה הייתה "הממותה הדרומית", מציין הפליאונטולוג במוזיאון מדינת אילינוי כריס ווידגה. אחריה הגיעה הממותה הצמרונית הצפונית, הממותה הדרומית קולומביאנית וממותה של איי התעלה המתגמדים, כולם בני דורם. זן חמישי ושנוי במחלוקת - גרסה ממותה קולומביאנית בשם Mammhus jeffersonii - הקיפה את הסגל.
המפתח להבדלת הרווקות הללו היה צורה טוחנת. "טוחנת ענקית מורכבת מסדרה של לוחות רכס אמייל", אומרת ווידגה, ודומה שהתבניות של הרכסים הללו מתוות שתי שורות של ממותות. בראשית, אוכלוסיות של ממותות דרום התפתחו לממותות קולומביאניות, שהסתובבו מהזן הגמדי באיי התעלה. בינתיים, נחשבו ממותות צמרניות כעלייה מאירואסיה. נראה שמינים ענקיים אלה מופרדים זה מזה מבחינה גיאוגרפית, כאשר הוווליות האוהבות הקרות נשארות בצפון והממותות בקולומביה רועות מעל שדות הדשא הדרומיות.
אבל שרידי גנים ממותקים מספרים סיפור אחר. בשנת 2011 דיווחו הפליאוגנטיקיסטים של אוניברסיטת מק'מאסטר ג'ייקוב אנק ועמיתיו כי ה- DNA המיטוכונדריאלי של כמה ממותות קולומביאניות מכיל סימנים לכך שהעשבונים האלו משולבים בממותות צמרניות. זה לא היה צפוי - ומסקנה אילו עצמות בלבד היו אילמות - אבל הקשר נשען על רצפים משני ממותות לא צמרניות בלבד. זה היה מאגר קטן של נתונים גנטיים מכדי לדעת אם הזדווגות כהונה של ממות היו שכיחות והביאו לצאצאים בר-קיימא. לא ברור גם אם כל "המינים" הממותיים השונים היו פשוט גרסאות של אחת.
כעת, ווידגה, אנק וכיתת שלמה של מומחים בתחום הביולוגיה העתיקה של DNA ו- Mammoth, בדקו מדגם רחב עוד יותר של 67 גנומים מיטוכונדריים שלמים כדי לגלות מה קורה עם החיות הגדולות של צפון אמריקה. הם גילו שאפשר להשתמש ב"מדובל "לתיאור התנהגות ממותה כמו גם מעילים שלהם.
התצוגה החדשה, שפורסמה החודש ב- Frontiers in Ecology and Evolution, מעלה מחדש את מה שחשבו על אוכלוסיות ממותות. "אנחנו עדיין יכולים למיין קבוצות שונות בצורה מורפולוגית, " אומרת ווידגה, אך הנתונים החדשים מראים כי גידול בין אותם מינים לא היה אירוע נדיר. היה מחלף גנטי תדיר בין אוכלוסיות ממותות ברחבי צפון אמריקה. "ממותות יתרבו עם ממותות אחרות, " הוא אומר.
"במערב ארה"ב, הממותות הללו נראות בדרך מסוימת, יש תזונה שונה ופועלות על הנוף באופן שונה מממותות במזרח ארה"ב, " אומרת ווידגה, אך מבחינה גנטית קבוצות שונות אלה ללא ספק התערבו. זה דומה למה שגילו הפליאונטולוגים עם המין והאנאנדרטלים שלנו - שונים בשלד אך מקושרים דרך חומר גנטי מוחלף.
אז מה הסיפור של הממותות של צפון אמריקה עכשיו? המחקר החדש, בשילוב עם מחקרים אחרים שנעשו לאחרונה, כתב מחדש באופן דרמטי את סיפור הפילים הגדולים של צפון אמריקה. בדבריו של מאמר שציין במאמר שפורסם בשנה שעברה בכתב העת Science, אמר כי הממותה הדרומית, Mammhus meridionalis, מעולם לא הגיעה לצפון אמריקה מאירואסיה, ולכן הם לא היו יכולים להיות האב הקדמון של הממותה הקולומביאנית.
המחקר הגנטי מוסיף שתי אפשרויות. האחת היא ש"שושלת יחידה של ממותות צפון אמריקאיות התגבשה ל'מינים רבים ושונים '", אומרת וויגדה, שכללה את הממות הקולומביאנית, כמה דגימות חריגות שלעתים נקראו Mammhus jeffersonii ואוכלוסייה של ממותות צמרניות אלסקניות שקיבלו מחדש את סיביר. במקום להיות מינים מבודדים גנטית, כל אלה היו רק וריאציות של אוכלוסיית ממותה אחת ענקית. ושוב, מוסיף ווידגה, ניתן להסביר את הפרופיל הגנטי על ידי אוכלוסיות ממותות צמרוניות חדשות מאירואסיה שנכנסות ונשטפות את האות הגנטי כשהן מתערבבות בממותות ילידי צפון אמריקה. עם זאת, כך או כך, ברור שממותות גזעו בכל רחבי היבשת.
"אני כנראה מוזר מהבחינה הזו, אבל אני מוצאת את העובדה שכולם אוכלוסייה יחידה, ולא מינים ביולוגיים מרובים, משחררים משהו", אומרת ווידגה. זה משנה את התפיסה שלנו מהי ממותה. "הרעיון שפיגמים וווולים הם פשוט חיה יחידה המציגה תגובות אבולוציוניות לנופים שונים פירושו שגדלנו מאוד את גודל המדגם שלנו בבחינת איך אוכלוסיות בעלי החיים מתכווננות למערכות אקולוגיות שונות, " הוא אומר, וההשקפה החדשה הזו עשויה שנערך הביאו בהירות לשתי תצפיות חדשות: לא רק מאיפה הגיעו ממותות, אלא גם כיצד מין כזה משתנה וגמיש נעלם לנצח.
