בעת עריכת סקר וידיאו על המים העמוקים והחשוכים של האוקיאנוס הדרומי, תפסו חוקרים אוסטרלים צילומים של שלל יצורים פאנקיים ששוחים בסמוך לקרקעית הים. אבל הצוות הופתע במיוחד כאשר חיה ורודה דמויית דש נפנפה בזריקה שהונעה על ידי זוג סנפירים קטן. זה נראה "קצת כמו תרנגולת רגע לפני שאתה מכניס לתנור", דירק וולספורד, מנהיג התוכנית של החטיבה האנטרקטית האוסטרלית, מספר לליוויה אלבק-ריפקה מהניו יורק טיימס. לחוקרים לא היה מושג מה זה.
בירור נוסף העלה את זהותה של החיה המוזרה: Enypniastes eximia, מלפפון ים חמקמק המכונה פחות פורמלית "מפלצת העוף נטולת הראש" בגלל הדמיון שלה למשהו שאתה עשוי לראות צולה על ירק. היצור היה ידוע למדענים מאז סוף המאה ה -19, אך לעתים נדירות הוא נראה. Eximia Exypia צולם רק בווידיאו פעם אחת, אז צולם בשנה שעברה במפרץ מקסיקו - הרחק מהמים מול חופי מזרח אנטארקטיקה, שם התרחש המראה האחרון.
כשמעדו על מפלצת העוף, וולספורד וצוותו היו בעיצומו של פרויקט לאיסוף מידע על אזורים באוקיאנוס הדרומי שעשויים לעמוד בפני דיג בים עמוק - ועל אלה שלא יכולים. מים מזרח אנטארקטיים, המצויים באלמוגים ומשמשים קרקע לחיפוש אחר פינגווינים, הם ביתם של מינים ימיים רבים המבוקשים על ידי הדייג המסחרי. כפי שמדווח ברד ווילקינסון מ- CNN, הוועדה לשימור משאבי חיים ימיים אנטארקטיים (CCAMLR), שחבריה מייצגים 24 מדינות ואת האיחוד האירופי, הציפה את האפשרות ליצור שלושה אזורים מוגנים גדולים לאורך מזרח אנטארקטיקה. אולם ההצעה נחסמה שוב ושוב על ידי רוסיה וסין.
במהלך משימת איסוף הנתונים הצליחו חוקרי האוגדה האנטרקטית האוסטרלית להציץ לעומקם המרוחקים של האוקיאנוס הדרומי בעזרת מצלמה תת מימית המחוברת לקו דיג. הדיור שמגן על המצלמה הוא "עמיד ביותר", אומר וולספורד, והוסיף כי הצוות "היה זקוק למשהו שיכול להיות מושלך מצד הסירה, והוא ימשיך לפעול בצורה אמינה בלחץ קיצוני בשחור הגובה במשך תקופות ארוכות. . "
מלפפון הים המוזר שנלכד בצילום מסנן דרך משקעים על קרקעית האוקיאנוס, וחוגג על חומר אורגני שהוא מגרר עם אשכול של זרועות. באופן לא שגרתי עבור מלפפוני ים, יש לו סנפירים המאפשרים לו להתרחק מטורפים. אבל יש הרבה בנושא קיום Enypniastes שמדענים פשוט לא יודעים, כולל היכן הוא מופץ וכמה אנשים קיימים באוקיינוסים בעולם.
התצפית האחרונה עשויה לשפוך אור חדש על מלפפון הים המסתורי, ועשוי לעזור לחזק את המקרה להקמת אזורים מוגנים יותר מול חופי אנטארקטיקה. החוקרים יציגו את הנתונים שלהם בפגישה של CCAMLR שנמשכה 10 ימים, שהתחילה בשבוע שעבר בהובארט, אוסטרליה. כפי שמראה "מפלצת העוף נטולת הראש", יש הרבה שאיננו יודעים על היצורים הנדירים והמטופפים המסתובבים במים אנטארקטיים - יצורים שעלולים לסבול אם הדיג המסחרי אינו מוגבל.
