עדכון 6 בפברואר 2018 : מרץ רב יותר, SpaceX שיגרה בהצלחה את רקטת הפלקון הכבדה. שניים מהמאיצים נחתו כמתוכנן, אך השלישי החמיץ את ספינת המל"ט במקום בו הייתה אמורה לנחות. לדברי אלון מאסק, המאיץ השלישי אזל את הדחף, ומנע ממנו להאט את גישתו. זה התרסק למים במהירות של 300 מיילים לשעה.
בשנת 2011 הודיעה SpaceX, חברת התעופה והחלל הפרטית בראשות היזם אלון מאסק, על מפרט הרקטות של פלקון כבד שלה - רכב שיגור חזק שעבר רק על ידי רקטות שבתאי V שהוביל אסטרונאוטים של אפולו לירח. לאחר שבע שנים של תכנון ושיווק, פלקון כבד צפוי להשקת המבחן הראשונה שלו במרכז החלל קנדי, היום בשעה 3:45 אחר הצהריים. זרם חי של ההשקה זמין מ- SpaceX דרך YouTube והוא מוטמע למעלה.
עיצובים חדשים של טילים נבדקים כל הזמן. רק בשבוע שעבר השתמשה סוכנות החלל היפנית ברקטה הקטנה ביותר אי פעם לשיגור לוויין למסלול ובחודש שעבר שיגרה חברה בשם Rocket Lab את הלוויינים הראשונים למסלול מניו זילנד. אבל כפי שלורן גרוש ב- The Verge מדווח, הפלקון כבד שונה. לא רק שהרקטה החדשה תוכל להעביר המון עד 140, 000 פאונד לחלל, היא זולה יחסית, ועלתה כ 90 מיליון דולר לשיגור. זה פחות משליש מ -350 מיליון הדולר הנדרשים בכדי להכניס את הרקטה החזקה ביותר כיום, Delta IV Heavy של הברית המאוחדת של הברית, שמובילה כמחצית מהמשאבים למסלול.
אחת הדרכים ש- SpaceX חוסכת כסף היא באמצעות שלוש רקטות פלקון 9 שניתנות לשימוש חוזר, כאשר כל אחת מהן נושאת 9 מנועי מרלין המייצרים סכום כולל של 5 מיליון פאונד. לאחר השיגור נועדו הרקטות לנחות בכוחות עצמם כדי לשפץ לשימוש עתידי. "ההבדל בשימוש בפלקון כבד לעומת דלתא IV כבד - אתה יכול לקנות לוויין אחר שלם [עם החיסכון]", אומר טומי סנפורד, מנהל התאחדות החלל המסחרי, למייק וול ב- Space.com.
מלבד יישומים מסחריים, ייתכן גם שהממשלה תתחיל להשתמש גם בפלקון כבד. כפי שמדווח קנת צ'אנג ב"ניו יורק טיימס ", עלותו ויכולת המשא שלו יהפכו את פלקון כבד מתאים לשיגור לווייני ריגול גדולים וכבדים שהרקטה הנוכחית של פלקון 9 אינה יכולה להתמודד איתם. זה גם יהפוך אותו למועמד להשקת בדיקות חלל עמוקות לנאס"א.
למעשה, בסיפור אחר The Verge's Grush מדווח כי יש דיבורים כי פלקון כבד הזול יותר יכול להחליף את מערכת שיגור החלל של נאס"א (SLS) את מערכת הרקטות החזקה ביותר שיצרה אי פעם סוכנות החלל, הנמצאת כעת בפיתוח. ה- SLS נועד להעביר אסטרונאוטים למשימות חלל עמוק כדי לחקור אסטרואידים ובסופו של דבר לקחת בני אדם למאדים, מטרה שגם אלון מאסק וחלל X חולקים.
אבל להגיע למצב זה פירושו לעבור מעבר להשקת המבחן הראשונה. מאסק המלומד בתקשורת ניהל את הציפיות לקראת ההשקה במהלך מסיבת עיתונאים אתמול. "זו משימת מבחן, ולכן אנחנו לא רוצים להציב ציפיות לשלמות, " אמר לדברי בלומברג . "הייתי מחשיב את זה כזכייה אם זה פשוט ינקה את הכרית."
למעשה, בקיץ שעבר הוא אמר שהוא יחשיב את ההשקה כהצלחה אם זה לא יתפוצץ על הקרקע. כפי שמדווח צ'אנג, תקלה של כשלה כזו תעבור עד שנה לתיקון. בשנת 2016, כש- SpaceX Falcon 9 התפוצץ בקייפ קנברל, לקח 12 חודשים להחזיר את אתר השיגור למצב תקין.
בעוד שהפלקון כבד עשוי להיות מחליף משחק, הוא לא הרקטה המהפכנית היחידה שעל לוח השרטוט. כפי שמדווח וול, נאס"א מקווה להתחיל לבחון את מערכת ה- SLS שלה בשנת 2020 ולחברת טיס חלל מסחרית אחרת, Blue Origin, בראשות מנכ"ל אמזון ג'ף בזוס, יש גם רקטת מעלית כבדה בשם ניו גלן בפיתוח שהיא מקווה להיכנס למסלול בראשית שנות העשרים. בין פרויקטים אלה ואחרים - כולל חברות תיירות חלל רבות שנכנסות למשחק - קורה משהו ממירוץ חלל חדש.
"אין כמו תחרות לפתיחת הזדמנויות, " אומר פרופסור האווירונאוטיקה של סטנפורד, סקוט האברד, לוול. "קיום מעליות כבדות מרובות עלול סוף סוף - לאחר שדנו בזה במשך עשרות שנים - לדחוף את קהילת החלל על פני נקודת ההסחה שבה פשוט לא היו מספיק שיגורים כדי להפוך אותה לשגרה."
למרות שההשקה של פלקון כבד היא רק מבחן ולא תוביל מטען מסחרי, היא לא ריקה. כפי שמדווח טים סטיבנס ב- CNET, הרקטה נושאת את טסלה רודסטר אדום של דובדבן, אחת המכוניות שחברת הרכב החשמלית שלה ייצרה בין 2008 ל -2012. "מונע על ידי טמבל בשם סטארמן" ומפזר את "מוזר החלל" של דייוויד בואי במכונית הספורט יושק לעבר מאדים, בנסיעה בשבעה מיילים בשניה, כפי שאויר על ידי אנימציית SpaceX המטורפת הזו. זה לא הדבר הכי מטורף ש- SpaceX הכניס למסלול. טיסת הבכורה של כמוסת הדרקון של מאסק בשנת 2010 נשאה גלגל גבינה ענקי, שהקיף את כדור הארץ פעמיים לפני שירד מהשמיים, הומאז 'למונטי פייתון.
האם סטארמן יצליח? התאם לזרם החי של ההשקה כדי לגלות. ( עדכון: הוא הצליח. )
הערת העורך 6 בפברואר 2018: מאמר זה תוקן כדי להראות כי טיל שבתאי V נשא אסטרונאוטים של אפולו לחלל, ולא את אטלס V. אנו מתחרטים על הטעות.
