כשאנו מכבדים את יום השנה ה -70 ליום פרל הארבור, חשבתי שאשתף סיפור המדגיש כיצד השפיעה מלחמת העולם השנייה על חקר האבולוציה האנושית. זה אחד התעלומות הגדולות בתולדות הפליאנטרופולוגיה: כיצד נעלמו תיבות מלאות מאובנים הומינידיים במהלך המלחמה.
הסיפור מתחיל כמה עשורים קודם לכן. בזמן שעבד באזור כ -30 מיילים דרומית-מערבית לבייג'ינג בשנות העשרים של המאה העשרים, גילו פליאונטולוגים את שיניהם ועצמותיהם של בני אדם פרימיטיביים במערות ז'וכודיאן, או גבעת הדרקון עצם. באותה תקופה, אילן היוחסין האנושי הידוע היה דליל. מדענים גילו רק שלושה מינים נכחדים של הומינידים: הניאנדרטלים באירופה, Pithecanthropus erectus (המכונה כיום הומו ארקטוס ) באינדונזיה והאוסטרלופיתקוס אפריקנוס השנוי במחלוקת בדרום אפריקה. האנתרופולוג הקנדי דוידסון בלק האמין שהמאובנים מסין מייצגים מין הומיניד חדש שיש להוסיף לרשימה: Sinanthropus pekinensis, הידוע יותר בכינוי "פקין מן".
שחורים וחוקרים אחרים המשיכו לחשוף מאובני פקין מן חדשים במהלך שנות השלושים. בלאק נפטר בשנת 1934, והאנתרופולוג הגרמני פרנץ ויידנרייך, שעבד בארצות הברית, השתלט על מחקרו בז'וקודיאן. לאחר שיפן פלשה לסין, העבודה במערות הופסקה, והרשויות המקומיות דאגו לבטיחות אוסף המאובנים החשוב ביותר של סין. כדי להגן על מאובני פקין מן, ביקשו הסינים מארצות הברית להוציא את כמעט 200 המאובנים מסין.
כאן מתחילה התעלומה. העצמות נצפו לאחרונה בדצמבר 1941, כשארוזו לארגזים שהיו אמורים למסור לנחתים של ארה"ב שהוצבו בסין עם תחילת המלחמה. איש אינו יודע מה קרה לארגזים. אולם הסופר פול מ 'אדוארדס מתאר מספר אפשרויות בספרו משנת 2010 בין שורות מלחמת העולם השנייה . להלן כמה:
- העצמות נמצאות ביפן: ייתכן שחיילים יפנים יירטו את התיבות והביאו אותם הביתה.
- העצמות קבורות בים: ייתכן שהיפנים ארזו את המטען הגנוב על סיפון ספינה ששקעה במהלך המלחמה.
- העצמות נמצאות בארצות הברית: הנחתים עשויים לבצע בהצלחה את משימתם, אך כעת, מסיבה בלתי מוסברת, ארצות הברית לא תודה שיש לה.
- העצמות קבורות בסין: ייתכן שמישהו שלא הכיר בערך העצמות השליך את התיבות בשלב כלשהו במהלך מסע המאובנים למקום בו הוצבו הנחתים.
למרבה המזל, הכל לא אבד לפני 70 שנה. לפני שעצמות איש פקין נעלמו, ויידנרייך יצר את המאובנים. ואחרי המלחמה, בשנת 1949, התחדשו החפירות בז'וקודיאן. מאז, חשפו המדענים מספר רב של מאובנים וכלי אבן נוספים, המתוארכים לתושבי פקין מן במקום לפני 780, 000 עד 400, 000 שנה. החוקרים גם הכירו בכך שפקין, כמו Pithecanthropus erectus, היה באמת בן המין הומו ארקטוס .
אך המאובנים המקוריים שנאספו בין השנים 1927-1937 לא נשכחו. בשנת 2006 הקימה השלטון המקומי בסמוך לאתר המאובנים ועדת איתור לאיתור העצמות החסרות. למרות מאמציהם, מסתורין של מאובני ההומיניד החסרים נותר מקרה קר.
