הוויקינגים נחשבים לרוב כדורי כפר אכזריים והרסניים, אך יתכן שהם מתעלמים מכישוריהם של חדשנות. סקנדינביה בעידן הוויקינגי הייתה סוג של עמק הסיליקון של בניית ספינות בתקופת ימי הביניים המוקדמים. עיצובי הסירה הארוכה האייקונית שלהם, כישורי ניווט מתקדמים, ואולי אפילו אבני שמש אגדיות, העניקו להם את היכולת לפשט, לסחור ולהקים יישובים רחוקים כמו רוסיה, איטליה וצפון אפריקה. מחקר חדש מוסיף עוד קצת טכנולוגיה לרשימת הדברים שנתנו לוויקינגים רגל על יריביהם: יתכן שהם היו מסוגלים להכין כמויות תעשייתיות של זפת, כך עולה ממאמר חדש שפורסם בכתב העת Antiquity .
המחקר טען כי זפת הייתה כנראה חיונית לאורח חייהם של הוויקינגים, מכיוון שכל שנות אורך היו דורשות כ -130 גלון של זפת בכדי למעט את כל יסודות העץ שלו. היה צורך גם בזפת כדי לצפות את מפרשי הצמר של הספינות, והסירות היו צריכות להיות מכוונות מחדש באופן קבוע גם בין הפלגות. הכפלו את כל זה כדי להתאים לצרכים של צי ואנחנו מדברים כאן על הרבה זפת.
עם זאת, מעטים הועלו עד כה השערה לגבי האופן בו הם היו מצליחים לייצר את החומר הדביק בהמוניהם . המחקר החדש, שנכתב על ידי אנדראס הניוס, ארכיאולוג מאוניברסיטת אופסלה בשוודיה, מציע מתווה אפשרי כיצד ייצור זפת בקנה מידה קטן במאות הראשונות של האלף הראשון הוליד שימוש תעשייתי בזפת על ידי ויקינגים.
"אני מציע לייצור זפת במזרח שוודיה שהתפתח מפעילות ביתית בהיקף קטן בתקופת הברזל הרומית לייצור בקנה מידה גדול שהועבר לאזור המיוער ביערות בתקופת הנדל / ויקינג", כותב הניוס בעיתון. "השינוי הזה, אני מציע, נבע מהביקוש הגובר לזפת המונע על ידי תרבות ימית מתפתחת."
בתחילת שנות האלפיים נמצאו לראשונה כמה כבשני זפת קטנים הממוקמים במזרח מרכז שבדיה משנת 100-400 לספירה. גודל הכבנים והקרבה לחוות הבית מעידים כי ככל הנראה הם יוצרו לשימוש ביתי והזפת לא הופקה למסחר.
בשנת 2005 , ארכיאולוגים מצאו כבדים דומים יותר בצפון שוודיה, אך אלה היו גדולים בהרבה ומתוארכים בין 680 ל 900 לספירה, אשר עולה בקנה אחד עם עליית הוויקינגים. הם יכולים לייצר 50 עד 80 ליטרים של זפת בכוויה אחת, שהיא פי 10 מזה של הכבנים הקטנים יותר. כבשנים אלה היו קרובים הרבה יותר ליערות האורנים, שהיו מקור החומרים לייצור זפת מאותה תקופה, לפי הטבע . בסמוך לכבנים הגדולים יותר לא נמצאו כפרים או מצבות קבורה, מה שמרמז כי הם לא היו חלק מהתנחלויות, אלא אתרים תעשייתיים המתמקדים בייצור המוני של זפת בלבד.
זה אולי נראה מוזר שחלק כה גדול מחיי הוויקינגים לא הובן עד לא מזמן. מרבית אתרי ייצור הזפת הללו נחשפו רק ב -15 השנים האחרונות במהלך בניית כבישים, אך יתכן שיש יותר שסווגו בטעות על ידי ארכיאולוגים בעבר. בורות רבים שהתגלו בעבר בסקנדינביה התפרשו ככל הנראה כ"בורות לייצור פחם, בורות לכידה לציד בעלי חיים ועוד מספר רב של מטרות אחרות ", אומר הניוס לג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו.
הניוס אומר כי נוכחותם של חביות מלאות זפת שנמצאו באתרי ויקינגים מחוץ לסקנדינביה מרמזת כי זפת הייתה מוצר סחר שנשלח ברחבי העולם הוויקינגי, אם כי זה עדיין לא אושר. הניוס, כמובן, רוצה לצבור ראיות ארכיאולוגיות נוספות לתמיכה במושג סחר זפת בהיקף גדול.
בינתיים, אולי עלינו לשנות את התפיסה שלנו לגבי הוויקינגים כך שיכללו לא רק לוחמים עזים שתופסים צירי קרב, אלא מהנדסים עזים עם מברשות זפת בידיהם.
