יש משהו פאנקי בחפצים בחגורת קויפר - טבעת הסלע והקרח שמעבר לנפטון. מסלוליהם של חלק מסלעי החלל הללו אינם עוקבים אחר נתיבים חזויים על ידי מחשב. ישנם מדענים שהציעו כי מקור המוזרות הזה הוא כוכב לכת שלא נחשף, המכונה כוכב X או כוכב לכת 9, שכוח המשיכה שלו מעוות את מסלוליהם של חפצי חגורת קיפר המנותקים.
הבעיה היא שלמרות מספר שנים של חיפושים, כוכב לכת 9 לא הופיע. כעת, מדווח ג'יי בנט בחברת מכניקה פופולרית, ניתוח חדש טוען כי כוכב לכת 9 המסתורי אולי אינו קיים כלל - ובמקום זאת ניתן להסביר את מסלוליו המוזרים על ידי נחילי אסטרואידים.
כפי שמדווח בנט, החיפוש אחר כוכב לכת 9 החל בשנת 2014 עם פרסום המחקר שהראה ששני חפצים שמקיפים את השמש מעבר לנפטון (סדנה ו -2012 סמנכ"ל 113 ) היו כמעט מעגלים מעגליים. עם זאת, שאר החפצים במערכת השמש נמשכים למסלולי אליפסה על ידי כוח הכובד של כוכבי לכת ענקיים כמו יופיטר ונפטון. משהו, כך נראה, "ניתק" אותם מהמצברים הכבידיים של נפטון. מחקר מאוחר יותר הראה כי חפצים אחרים נטו מסלולים באופן מוזר.
החוקרים הסיקו כי האשם ככל הנראה היה משיכת הכובד מכוכב לכת גדול ולא חשוף. על פי נתוני נאס"א, הכוכב ההוא צריך להיות משמעותי, עם מסה פי עשרה מכדור הארץ, המקיף את השמש כל 10, 000 עד 20, 000 שנה, ומקיף 20 פעמים רחוק יותר מנפטון.
במחקר האחרון שהוצג השבוע בישיבת האגודה האמריקאית לאסטרונומיה, האסטרונומים בחנו מודלים חדשים המתארים כיצד נחיל העצמים העצום המרכיב את חגורת קויפר סביב השמש. מה שהם מצאו הוא כי אסטרואידים קטנים וקטעים קפואים מסתובבים סביב השמש מהר יותר מחפצים גדולים יותר, כמו סדנה, כוכבי לכת מינוריים אחרים ואסטרואידים גדולים. אותם חפצים קטנים נוטים להתגודד בצד אחד של השמש כאשר כוח המשיכה הקולקטיבי שלהם מושך אל העצמים הגדולים והאיטיים יותר.
"מסלולי מסלול אלה מתנפצים לגוף הגדול יותר, ומה שקורה זה שהאינטראקציות האלה ישנו את מסלולו מצורה סגלגלה לצורה עגולה יותר, " אומר ג'ייקוב פלייסיג, סטודנט לתואר ראשון ב- CU בולדר וסופר מוביל של המחקר.
לא כולם משוכנעים כי סיפור "הכובד העצמי" הזה מסביר את תנועתם של חפצים מנותקים. קונסטנטין בטיגין של קאלטק, למשל, לא חושב שלאובייקטים של חגורת קויפר יש מסה מספקת בכדי לשלוף כוכבי לכת ואסטרואיד קלים מהמסלול שלהם.
אבל כפי שאן-מארי מדיגן, מחברת המחקר גם מ- CU Boulder, אומרת לנוולה טיילור רד ב- Space.com, הדגם החדש מראה כי יש מספיק מסה כדי ליצור את המסלול המוזר. דוגמנות מערכת כה מורכבת כמו חגורת קויפר היא יקרה להפליא, וחוקרי עבר לא הוסיפו המוני חפצים רבים ככל האפשר. במחקר זה, מדיגן אומר כי הם הוסיפו במסה של 400 מתוך 2, 300 העצמים המתועדים. זה, לדבריה, הספיק כדי לעוות את מסלוליהם של החפצים המנותקים הגדולים ביותר.
אף על פי כן, כפי שמדווח רד, המודל לא יכול להסביר הכל. לדוגמה, זה עדיין לא יכול להסביר את מסלולי ההטיה.
אפילו אם המחקר לא מבטל את הרעיון של כוכב לכת 9, זה יכול לעזור להבין עוד תעלומה גדולה. יש חוקרים המשערים כי קיים מעגל הכחדה המוני בו שביטים יורדים גשם בכדור הארץ כל 26 מיליון שנה לערך, ומוחקים אחוז גדול מיצורים חיים בכל פעם. כפי שמדיסון אומרת לרדד, יתכן שאם אינטראקציות כוח המשיכה בין עצמים בחגורת קויפר יכולים להשליך כוכבי לכת מינוריים כלפי חוץ, הם גם יכולים להפנות כוכבי שביט לעבר מערכת השמש הפנימית.
בעוד אנו מחכים לאבדון הקוסמי שלנו, עם זאת, עדיין יש סיכוי שכוכב 9 נמצא שם בחוץ. בשנה שעברה, נאס"א ביקשה ממדענים אזרחיים לעזור לסרוק תמונות דרך סייר האינפרא אדום רחוק בשדה כדי לבדוק אם היא תופסת סימנים כלשהם לגוף החמקמק המקיף את רחוק הקצה של שכונת הפלנטה שלנו.
