לרוב בני 4-8 ולרפתקנים בכל הגילאים, יש לג'ק הורנר משימה חלומית עם משימות מגניבות מקסימליות - כמו להיות מסוק לתוך שטחי הרוחות של מונטנה כדי לחפש רקס טירנוזאורוס, הטרור השן המכונה גם T. Rex . ד"ר הורנר אוצר הפליאונטולוגיה במוזיאון הרוקי וחוקר בכיר במוזיאון הלאומי להיסטוריה של סמית'סוניאן (NMNH). הוא גילה את קני הדינוזאורים הראשונים עם עוברים בחצי הכדור המערבי והעדויות הראשונות לכך שאולי דינוזאורים מסוימים דאגו לצעיריהם.
בקיץ האחרון ד"ר הורנר החל בחיפוש אחר אחר אחר. הוא וצוות מחקר הושלכו לאזור במזרח מונטנה, שם יש עוצבה עשירה במאובנים שהופקדה בסוף עידן הדינוזאורים, לפני כ -68 מיליון שנה. שם הם מקווים להבטיח עבור הסמית'סוניאן שלד מקורי ואיכותי של T. Rex . (NMNH מחזיקה כיום במספר עצמות T. Rex . אבל שלד T. Rex המוצג במוזיאון הוא צוות שחקנים.)
שלד T. Rex מלא יהיה תוספת נהדרת למחלקה הפליוביולוגית שמקורה מתארך הרבה יותר ממאה שנה. דגימות הדינוזאור הראשונות של הסמית'סוניאן, שחלקן נמצאו גם במונטנה, נאספו בשלהי 1800. שלד ה- Triceratops המלא של NMNH, שהפך לפני מספר שנים לדינוזאור דיגיטלי מדויק אנטומי הראשון בעולם (מבוסס על סריקה תלת מימדית מדויקת), הותקן במקור בשנת 1905. זה היה המזכיר הסמיתסוני צ'רלס וולקוט שב -1909 גילה את עולם החי המפורסם בן 505 מיליון שנה מבורג'ס לייק בהרי הרוקי הקנדיים. מאובנים אלה, עם פרט דק במיוחד, מוצגים בתערוכה קבועה ב- NMNH.
כיום ממשיך הסמיתסוניאן להיות מרכז מוביל למחקר פליאונטולוגי. והמחלקה ל- NMNH לפליאוביולוגיה בהחלט מייצגת את "ההיסטוריה" בכותרת המוזיאון. הוא מחזיק ביותר מ- 40 מיליון מאובנים - האוסף הגדול בעולם ואחד המגוונים והמשמעותיים ביותר מבחינה היסטורית ומדעית. מאובני הצמח והחי כוללים עקבות חיים קדומים על פני כדור הארץ, בני יותר משני מיליארד שנה, ומאובנים, כמו אלה של ממותות צמרניות, "רק" 10, 000 עד 20, 000 שנה.
לומדים ומאובנים של מאובנים אלה, כמו גם עבודה באתרים בכל יבשת, בכל אוקיינוס ובכל אזור בארצות הברית, הם 35 האנשים שקוראים לבית המחלקה לפליאביולוגיה. הם כוללים 12 אוצרים, מומחים בעלי הכרה בינלאומית בתחומם החושפים ומתארים כל העת עדויות לחיי העבר. הם משחזרים את מערכות היחסים בין אורגניזמים שנכחדו לסביבותיהם, כולל התבוננות מקרוב באירוע ההכחדה הגדול ביותר בתולדות כדור הארץ, כאשר למעלה מ- 90 אחוז מהמינים הימיים נעלמו. והם מגבירים את הבנתנו כיצד התנאים על פני כדור הארץ השפיעו על האבולוציה לאורך זמן, כמו למשל כיצד הדינוזאורים עלו לדומיננטיות, ובהמשך כיצד תקופות הקרח השפיעו על השושלת האנושית.
NMNH נמצאת בשלבים הראשונים של פיתוח תוכנית שתבטיח שמחקר פורץ דרך זה ואחזקותיו של המוזיאון יוצגו באולמות פליאונטולוגיה משופצים לחלוטין. אולמות חדשים אלה יאפשרו למבקרים ללמוד, לעתים קרובות ממקור ראשון מצד מדעני סמית'סוניאן, כי מגוון החיים הוא מדהים ועתיק כאחד. האולמות ימשיכו להבליט את הדינוזאורים, אך הם יעשו זאת בדרך חדשה ומרתקת - על ידי הצבתם (ומבקרי המוזיאון) בהקשר של קהילותיהם וסביבותיהם המשתנות.
פרויקט T. Rex של הסמית'סוניאן נתמך בנדיבות על ידי חבר המועצה הלאומית של סמיטסון, אדגר מסינטר ואשתו, מרג'רי. ד"ר הורנר הבטיח כי "נמצא לך T. rex ." כשיהיה, זה יהיה אבן הפינה של אולמות הדינוזאורים המשופצים. וזה יזכיר למיליוני מבקרים שאוצרות ה- NMNH כוללים לא רק את אוסף המאובנים של המחלקה הפליוביולוגית, אלא את המחלקה עצמה.
