בשנת 2014 ארגון הבריאות העולמי העריך שכ -200 מיליון אנשים ברחבי העולם נחשפים לרמות מסוכנות של ארסן דרך מי השתייה שלהם. מרבית הנפגעים, כך נאמר בדו"ח, חיים במדינות דרום אסיה כמו בנגלדש, קמבודיה, הודו, נפאל וויאטנם. אולם כפי שמדווחים קתי גנון וקטי דייגל לסוכנות הידיעות אי.פי.אס, מחקר חדש גילה כי מי תהום מזוהמים בארסן הם גם בעיה שופעת במדינה אחרת בדרום אסיה, פקיסטן, שבה ככל הנראה 60 מיליון אנשים נמצאים בסיכון.
כחלק מהמחקר שפורסם בכתב העת Science Advances, חוקרים בדקו מים שנשאבו מכ -1, 200 משאבות מי תהום שנמצאו ברחבי הארץ. על פי נתוני ג'ורג'יה גוליאלמי למדע, כמעט שני שליש מהדגימות עברו 10 מיקרוגרם ארסן לליטר מים, המהווה את גבול הבטיחות שמומלץ על ידי ארגון הבריאות העולמי. ההנחיות בפקיסטן מאפשרות סף גבוה יותר של 50 מיקרוגרם לליטר. אך בשטחים גדולים של עמק נהר האינדוס, הריכוזיות עברה את שתי הגבולות, ועברו את 200 מיקרוגרם לליטר.
לאחר מכן הצוות השתמש במודל סטטיסטי כדי לקבוע גורמים סביבתיים שישפיעו על ריכוזי ארסן באזורים שונים, מסביר זמירה רחים ב- CNN.
בעזרת נתונים אלה יצרו החוקרים "מפת סכנות" המציגה את הסיכון לזיהום ארסן ברחבי פקיסטן. התוצאות היו מדהימות: בין 50 ל -60 מיליון בני אדם עלולים לצרוך מים נטולי ארסן, כך חישב הצוות. רובם חיים בתוך עמק האינדוס.
לארסן אין ריח או טעם, דבר שמקשה על אנשים על ידי גילוי הדעת. לחשיפה לטווח הארוך יכולות להיות השלכות בריאותיות קשות - ביניהן נגעי עור, סרטן, מומים התפתחותיים, מחלות לב וכלי דם וסוכרת.
אלמנט רעיל זה עשוי להופיע באופן טבעי בקרום כדור הארץ, ובדרך כלל הוא נשאר נעול בסלעים ובמשקעים. אולם כפי שמציינים גנון ודייגל בפגישה, אנשים בפקיסטן שואבים "יותר ויותר ללא הבחנה" מים מאקוויפרים תת-קרקעיים.
"[אני] במהלך העשורים האחרונים, מדינות דרום אסיה העוסקות במי השטח הנגועים בפתוגן שאבו כמויות אדירות של מי תהום, וגרמו לשולחנות המים לצנוח בצורה קיצונית ולהקיש בכיסי מים חדשים הנגועים ברעלון חסר צבע וריח, " הם כותבים.
ישנם גורמים נוספים התורמים לבעיה בפקיסטן. לפי גוגליאלמי, הריכוזים הגבוהים ביותר של ארסן מתרחשים באזורים בהם האדמה PH גבוהה יחסית וחימר צעיר יחסית; לאורך עשרות השנים, מחלחלים מארסן משקעים גיאולוגיים שנחשפו למים. ג'ואל פודגורסקי, מחבר המחקר הראשי, אומר לרה"מים של CNN כי פסולת אנושית ובעלי חיים במקורות מים מקומיים יכולה גם להחמיר את הבעיה מכיוון ש"היא גורמת לסוג שונה של שחרור ארסן. "
לדברי דייוויד פוליה, פרופסור לכימיה סביבתית באוניברסיטת מנצ'סטר, שלא היה מעורב במחקר, המחקר גורם לדאגה גם אם היקף הבעיה קטן מכפי שמעריכים החוקרים. "אפילו אם האוכלוסייה בסיכון הייתה רק כמחצית מההערכה, פירוש הדבר כי הערכות של מספר האנשים ברחבי העולם שנפגעו על ידי מי תהום כה ארוכים בסכנת ארסן, יצטרכו לעבור עדכון משמעותי כלפי מעלה, " אומרת פוליה ל- Matt McGrath של ה- BBC.
מה צריך לעשות בקשר למי התהום המזוהמים בארסן? מחברי המחקר טוענים כי יש לבחון "[ו] בראש ובראשונה" שתיית מים ברחבי עמק האינדוס. וחשוב, הם מציינים, לבחון בארות בודדות, בשל "הרמה הגבוהה הטבועה של השתנות מרחבית בקנה מידה קטן של זיהום ארסן גיאוגני."
בדיקת בארות יכולה לסייע לפקידים לקבוע עומקים בטוחים לקידוח למי תהום. וכפי שציין גוליאלמי במדע, הממשלה יכולה להשקיע בטיפולים שמוציאים ארסן ממקורות מים.
"בסופו של דבר, " אומרים מחברי המחקר, "כל אפשרויות טיפול חייבות להיות מקובלות חברתית ולהתאים להרכב מי התהום המקומיים."
