נאס"א טבלה ראשונה במחקר על שינויים באקלים בשנות השמונים באמצעות הדמיית לוויינים ומטוסים. מאמציה התחזקו עם השקת רשת לוויינים גדולה בשנת 1991. ועד שנת 2004 הוציאה הסוכנות 1.3 מיליארד דולר בשנה על מדעי האקלים. יש בה כיום יותר מתריסר חלליות הבוחנות את הכל מהאוקיינוסים לאטמוספירה לקריוספירה (החלקים הקפואים של כדור הארץ). ביום שישי היא תוסיף את הסטרטוספרה לרשימה כשישגר מטוס גלובוס הוק בלתי מאויש מבסיס חיל האוויר אדוארדס בקליפורניה.
הפרוייקט, שנקרא Airborne Tropical TRopopause Experiment (ATTREX), יחקר לחות בשכבת הטרופופוזה הטרופית, אזור האטמוספרה שמונה עד 11 מיילים מעל פני כדור הארץ השולט על הרכב הסטרטוספרה. על פי מדעני ATTREX, שינויים קטנים בלחות סטרטוספריים יכולים להשפיע באופן משמעותי על האקלים. "היווצרות עננים בשכבת הטרופופוזה הטרופית קובעת את לחות האוויר הנכנסת לסטרטוספרה", אומר החוקר הראשי אריק ג'נסן, והוסיף כי המסלולים דרך הטרופופוזה הטרופית משפיעים על ההרכב הכימי של הסטרטוספרה.
למרות שהקבוצה לא תתמקד בהשפעה של גזי חממה סטנדרטיים כמו פחמן דו חמצני ומתאן, אדי מים הם גז חממה רב עוצמה, והבנת השונות שלה בסטרטוספרה היא העדיפות של הקבוצה. מילוי הפער הזה, הם מאמינים, יאפשר למדענים לחזות כיצד שינויים בסטרטוספרה משפיעים על שינויי האקלים העולמיים, מה שבתורו ישפר את הדיוק של מודלים מתמטיים המשמשים בתחזיות לשינויי אקלים.
הטרופופוזה והסטרטוספרה הוכיחו את עצמם חמקמקים בקרב אקלימטים עד כה. "אנחנו רוצים לדגום את החלק הזה של האווירה כבר הרבה זמן", אומר ג'נסן. הבעיה הייתה בגישה - כלי טיס מתמחה בגובה רב נחוץ כדי לבצע מחקר מסוג זה.
היכנסו ל"הובל העולמי "שיכול לנוע עד 65 שעות אל האטמוספרה עד 31 שעות בכל פעם ומצוידים במכשירים שיכולים למדוד טמפרטורות סביב, עננים, גזי עקבות, אדי מים, שדות קרינה ותנאים מטאורולוגיים. כל זה יאפשר לצוות ATTREX לדגום מגוון תנאים לאורך טווח גיאוגרפי גדול. טיסות מבחן שנערכו בשנת 2011 הראו כי הוק הגלובלי ומכשניו יכולים לעמוד בטמפרטורות הקפואות (נמוכות כמו מינוס -115 מעלות פרנהייט) מעל הטרופיים.
הם ישלחו את כלי השיט מעל האוקיאנוס השקט ליד קו המשווה ומחוף חופי מרכז אמריקה שש פעמים במהלך החודשיים הקרובים, ויעקבו אחריו מהקרקע בזמן שהיא בטיסה. "אנו מקבלים נתונים מהירים בזמן אמת מהמטוס באמצעות תקשורת לוויינית, " אומר ג'נסן. "חוקרי המכשירים מנטרים ומתאימים את המכשירים שלהם ואנחנו משתמשים בנתונים בזמן אמת בכדי להתאים את תוכנית הטיסה לאורך הטיסה."
ATTREX הוא אחד הפרויקטים הראשונים שהושקה על ידי תוכנית ה- Earth Ventures החדשה של נאס"א, המספקת מימון של חמש שנים למשימות בעלות נמוכה עד בינונית. זה הרבה יותר זמן ממחקרים מדעיים מוטסים קודמים, וצוות ה- ATTREX ישתמש בזמן הנוסף בכדי להשיק מחדש את הגלוק הוק בחורף ובקיץ 2014, ויאפשר להם להסתכל על שונות עונתית.
מסגרת הזמן הארוכה יותר תורמת גם לשיתופי פעולה בינלאומיים. בשנת 2014 צוות ATTREX ייעז לגואם וצפון מזרח אוסטרליה. בגואם הם יתקשרו עם חוקרים בריטים, שישתמשו במטוס בגובה נמוך כדי לחקור שינויים באקלים, וצוות של קרן המדע הלאומית שעושה מחקר דומה עם G5. "יהיו לנו מדידות מהשטח עד לסטרטוספרה", אומר ג'נסן. "ונוכל לחבר פליטות בגובה הקרקע למדידות ההרכב בסטרטוספרה."
