החורף באיי שטלנד - ארכיפלג מול החוף הצפוני-מזרחי של סקוטלנד בין הים הצפוני והנורבגי - יכול להיות זמן עגום ואפל: 75 אחוז מהגשם השנתי של האיים יורד בחודשי החורף והטמפרטורות תלויות בשנות הארבעים הנמוכות, והופכות האיים שטופי הירוק למקום לח וקר. עם זאת, ביום שלישי האחרון בינואר, עיירות ברחבי שטלנד הופכות לחלוטין, בוערות בוערות עם לפידים כאשר מאות תושבים יוצאים לרחובות כדי לחגוג את הילי אא, פסטיבל האש הגדול שהוכרז על ידי עצמו.
חלק מחווה למורשת הוויקינגית של תושבי האי, נחגג לראשונה בשנות ה -80 של המאה ה -19. לפני כן התקיימה חגיגה מסוג אחר: תושבים סוערים היו יוצאים לרחובות כדי לציין את סיום עונת יול על ידי שריפת חביות זפת - חגיגות שלעתים קרובות היו במקביל למלחים שהגיעו סוף סוף הביתה אחרי מתיחות ארוכות בים. התרגול של שריפת חביות זפת - ובכלל, הרעיון כולו לארח מסיבה סוערת ומרוכזת ברחוב סביב עונת יול - התחבק בצורה הגלויה ביותר על ידי תושבי המעמד הנמוך בשטלנד, שהתלקחות שלהם ברחובות הצרים של האיים הובילה לעתים ל סכסוכים אלימים. תושבים אמידים יותר התייחסו לתרגול ואסרו במפורש על שריפת חביות זפת בשנות השבעים של המאה ה -19.
מתוך כוונה ליצור חגיגה נוספת, מקובלת יותר אוניברסלית, קבוצה של גברים בעיר הבירה של איי שטלנד לירוויק החליטה להפעיל מחדש את הפסטיבל, עם תהלוכה של שריפת לפידים במקום שריפת חביות זפת. הם הציגו גם את הרעיון של שילוב תמונות ויקינגים, כהנהון להיסטוריה המקומית (הוויקינגים שלטו באיי שטלנד במשך יותר מ -500 שנה, עד שהסקוטים השתלטו עליהם בשנת 1468). הגברים הראשונים לבושים בלבוש הוויקינגי צעדו, לפידים ביד, בשנת 1877 (נשים מעולם לא השתתפו בתהלוכת Up Helly Aa הראשית). בשלהי שנות השמונים של המאה ה -19 כלל התהלוכה שריפת ספינה ארוכה של ויקינגית, ובראשית המאה העשרים הוסיף הפסטיבל עקרון ויקינג, המכונה הגיזר ג'רל, להוביל את התהלוכה בחליפת שריון ויקינגית שהועברה. ירד מג'רל לג'רל לאורך כל השנים. לאחר מלחמת העולם הראשונה, הגיזר ג'רל קיבל להקה של אחים ויקינגיים - הידועים ככיתת הגייזר ג'רל - שילוו אותו במצעד. בכדי להשאיר את פעולות הכיבוי המדוברות, צוות הצוות של ג'רל מצביע לוועדה המונה 17 מתנדבים, שמתכנסת בחשאי ומנסחת הצעת חוק כללים שתכריע בפעילות השנה. בשעה 6 בבוקר ביום ה- Up Helly Aa, הצעת החוק נקראת בקול רם ומוצגת במרכז העיירה (בדרך כלל, "הכללים" קלילים וכוללים כמה בדיחות מהוועדה).
ערים ברחבי שטלנד - הארכיפלג מורכב מ- 200 איים קטנים, אם כי פחות מ 20 מהם מיושבים - פסטיבלים מארחים את Up Helly Aa, אך הגדול והמאורגן ביותר עדיין מתרחש בלרוויק, שם אלפי תושבים ומבקרים צופים ב מצעד לוהט. אף שהפסטיבל מושך אליו מבקרים מכל רחבי העולם, התהלוכה עצמה היא אירוע מקומי ביותר - המשתתפים בטח היו תושבים שטלנד במשך חמש שנים לפני שהם יכולים להיות חלק מהתהלוכה. הפסטיבל, המתקיים תמיד ביום שלישי האחרון בינואר, נמשך יום שלם - החל מקריאת החשבונות בשעה 6 בבוקר ועד לצעדת הלפיד המוארת בלילה, שהגיעה לשיאה בהצבת ספינה ארוכה של ויקינגי ששורפה בליל החורף האפל.
