מותו של ביזון "הוא עכשיו אירוע כזה שהוא מתיישר מייד על ידי סוכנות הידיעות אי.פי.אס ומטלגרף בכל רחבי הארץ", כתב איש השימור ויליאם ט. הורנאדאי בשנת 1889. חמישים שנה קודם לכן, ביזון של עשרות מיליונים נע בין צפון אמריקה. בעדרים כה גדולים עד כי משקיפים השוו אותם למפולות שואגות, צבאות גדולים ורעמים. אבל אפילו אז, רמיזות יתר, אובדן בית הגידול של הערבה ומחלות שהפצו על ידי בקר מבוית הרסו את המין. עד שהורנאדיי ארגן את החברה האמריקאית לביסון בשנת 1905, אחד הארגונים הסביבתיים הראשונים של האומה, נותרו רק כמה מאות מן החיות.
מאה שנה לאחר שהחברה החלה לפעול להצלת המין מהכחדה, ביזון הם סיפור הצלחה סביבתי. המספרים הם עד 400, 000 ברחבי צפון אמריקה, בעיקר בחוות פרטיות. כעת דור חדש של תומכים רוצה להחזיר את בית הגידול לערבה בו שלט ביזסון בעבר. חלקם, כולל אינדיאנים מישוריים, ששבטיהם כמעט נמחקו יחד עם הביזון, מקווים גם הם להחזיר את אורח החיים שהייצגה החיה.
במשך מאות שנים שבטים רבים במישורים הגדולים היו תלויים כמעט לחלוטין בביזון (הידוע בכינויו תאו, אם כי אינם קשורים למינים באפלו אמיתיים באסיה ובאפריקה) לצורך מזון, מחסה, בגדים וצרכים אחרים. האינדיאנים הללו ספרו יותר ממאה שימושים לחלקי ביזון, החל ממברשות צבע מעצמות גבבן סיביות ועד מצקת מקרן. על פי אמונותיהם הרוחניות של השבטים, ביזון הקריב את חייהם בכדי לקיים את האנשים הראשונים.
פרד דובריי, המנהל המנהל של קואופרטיב הביזנס הבין-אינטראליסטי, בעיר רפיד, דרום דקוטה, אשר עזר לפתוח בשנת 1990 עם חמישה שבטים חברים. "עלינו לשחזר את התאו אם אנו עומדים לשרוד כתרבות. כעת 53 שבטים ב -18 מדינות מנהלים 15, 000 ראש ביזון.
השבט של דובריי, נהר השאין סיו בצפון מרכז דקוטה הדרומית, תופס שמורה של 2, 820, 000 דונם המשתרעת על פני שתי המחוזות העניים ביותר במדינה. בסוף שנות התשעים רכשה מועצת השבט חווה בקר של 21, 500 דונם בשם VE, שדובריי שכנע את המועצה להעביר לביזון. הוא טען כי ביזון יספק את ההסתייגות, שבה סוכרת סוג 2 שכיחה, עם חלבון דל שומן וכולסטרול דל. אבל הניצוץ בעיניים הירוקות הנוקבות של DuBray נבע מהרעיון להקים פארק ערבות עצום של צמחים ובעלי חיים ילידים.
ביזון אכן משוטט, עד עשרות מיילים ליום. הרגלים הנעים שלהם ואפילו מתבוססים יכולים לעצב את חיי הצומח ובעלי החיים בערבה. (גלן אוקלי) מדענים רבים מסכימים עם DuBray כי ערבות וביזון קשורים זה בזה באופן בלתי נפרד. מבחינה היסטורית, רעיית החיה והמרווח של החיה עזרו לקבוע אילו מינים מאכלסים את שטח העשב הצפון אמריקאי. שכפול התנאים ההיסטוריים, כפי שניסו חוקרים וחוקרי שימור, היה קשה מכיוון שרוב הערבה הילידית כבר מזמן איננה.
אף שהיה מוגזם כשרק נהר השאין סיו קנה אותו, החווה של VE התפארה בשפע של צמחים ילידים קשוחים - עשב חיטה, מחט וחוט, סיגורט - ומעט מהצמחים האקזוטיים כמו פרחים עליים שגורמים לחוות מישורים. השבט הוריד גדרות פנימיות, נתן לאדמה לנוח במשך כשלוש שנים ושחרר למעלה מ -2, 000 ביזון על הגבעות המתגלגלות בעדינות בשנת 2002.
ג'ואנה מוריי, ביולוגית בטבע, לוקחת אותי לחיפוש אחר ביזון בחוות VE. כשאנחנו עוברים מכביש החווה הישן ומתחילים לגלוש חוצה מדינה, היא מזהירה אותי לא לחשוב על בעלי החיים האלה כבקר, אשר גודלו לצייתנות במשך כ 10, 000 שנה. "ביזון פשוט משוטט בחופשיות, " היא קוראת בשקשוק המתלה של הטנדר. הם מבלים פחות זמן על רעיית הבקר, והיא מוסיפה, "לעתים נדירות הם נמצאים במקום אחד יומיים ברציפות."
כשאנחנו נכנסים לאט לעדר אימתני, בעלי החיים השרירים עומדים על אדמתם. הם נעים רק במעט כדי לאפשר את הטנדר, הם יוצרים מעגל רופף ונוטים אלינו בהתמדה. סביב ביזון, אתה נשאר ברכב שלך.
באופן מסורתי, ילידים אמריקאים הציתו שריפות כדי למשוך ביזון, שמעדיפים לרעות על אזורים שרופים בהם גדלים עשבים טריים. בצורת גורמת לכוויות מבוקרות להיות מסוכנות. אבל אפילו בלי אש, ביזון ממשיך בשיקום החווה של VE. בעלי החיים משפשפים את קרניהם על שתילים, מגדילים את גידול העצים. הם נמנעים מצמחים בעלי עלים רחבים, או מאסורים, המשגשגים אז באזורים מרעה. אנטילופות פרונגורן אוכלות את הביסון של האיסור שהותיר אחריו. וקשתות ביזון יכולות להכיל מי גשם לחיות בר אחרות.
פרד דברי ראה בחוות VE את ההזדמנות שלו להחזיר את הביזון למקום המרכזי שלהם בתרבות ובכלכלתו של שבטו. לשם כך הוא קם לתחייה בערבה הילידית. (גלן אוקלי) במסע שלהם להחזיר את בית הגידול לערבה, נהר השאיין סיו מקיים מושבות של כלבי ערבה שחורים זנבים, שחוות בקר מבטאת כחרפה שמכרזת מרעה לנשוף וחופרת חורים שדוברים בקר. אבל יותר מ -150 מיני עשב תלויים ב"עיירות "של כלבי הערבה. הינשוף הנבור עושה את ביתו במאורות נטושות. נחשי רעשנים, שועל מהיר, נשרים ונצים טורפים כלבי ערבה, וכך גם חמוסים בעלי רגליים שחורות, המינים בסכנת הכחדה ביותר של המישורים. בעבודה עם שירות הדגים וחיות הבר בארה"ב, שחרר השבט עשרות חמוסים על אדמותיו בשנת 2000. ביזון מתאסף לעתים קרובות סביב עיירות כלבי ערבה. "מכיוון שהכלבים מפסיקים כל הזמן עשבים, תמיד יש צמיחה חדשה וזה מזין מאוד לביזון", מסביר מוריי. ביזון צעיר צומח מהר יותר כאשר הם רועים בעיירות כלבים בערבה.
מוריי ואני מרגלים עדר ביזון רחוק תחת שמיים כחולים של פרח. כמה אנטילופות של שחרורן עומדות ללא תנועה במרחק האמצע, ומוכנות להחליק משם. בסמוך, כלבי הערבה מציצים כמו זקיפות מעל לעבר המחילות שלהם, מוכנים להשמיע אזעקה כשהם צופים מעל גלגל הנץ.
אף שהערבה חוזרת בחוות VE, מיזם זה נותר עסק מסוכן. המחירים של בשר ביזון וביזון לא יצבו. (לבד בין שבטי דרום דקוטה, נהר השאיין סיו ויתר על הכנסות מהימורים.) הפארק לא ירוויח הכנסות רבות מהכניסה לתיירים עד שיוקם מרכז מבקרים, שייקח שנים. ולא כולם מרוצים.
"בהזמנתנו, זה לא דמוקרטים ורפובליקנים, אלא מסורתיים ומתקדמים", אומר דובריי. מתקדמים, לדבריו, מתעבים את כלבי הערבה, מאמינים שיש לגדר את בעלי החיים, להעדיף את הבקר על הביזון, והם סקפטיים לגבי הקמת פארק שבטי שיציג את השיקום של הערבה. המסורתיים מעדיפים את כל הדברים האלה; DuBray אומר שהם מסתכלים על העבר אחר צורתם של הדברים הבאים.
