במחזור הבחירות האחרון מאות נשים רצו לכהונה בהבטחה להפוך את העתיד לבהיר יותר ונשי. רבים רצו על פלטפורמות שהפכו את העדיפות לשינויי אקלים בטענה שארצות הברית צריכה לנקוט בפעולה דרסטית כדי להגן על כדור הארץ שלנו ועל עתידנו. לנשים שעומדות מאחורי שמירה על איכות הסביבה יש שורשים עמוקים: לפני 150 שנה, תומך הכימאי והביטחון הציבורי אלן סנונית ריצ'רדס, איחד את הרעיון של "אקולוגיה אנושית", המחקר כיצד אנשים מעצבים את סביבתם ואיך סביבתם מעצבת אותם.
ריצ'רדס תכננה בתחילה להיכנס לאסטרונומיה, אך היא מצאה את עצמה נמשכת שוב ושוב למטרות ארציות יותר. כסטודנטית הראשונה במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, היא החילה כימיה קפדנית בבית, והתחילה תנועה להעצמת עקרות בית שתדאגו לבטיחות בבית. לאחר שסיימה את לימודי התואר הראשון, סיכמה ריצ'רדס את מטרתה להשתמש במדע לתועלת מעשית במכתב להוריה: "החיים שלי, " כתבה, "הם להיות אחד של לחימה פעילה."
מבחינת ריצ'רדס, כימיה הייתה הכלי האידיאלי עבור נשים לבצע שינוי כזה: היא הייתה מדעית, מעשית ובעיקר רלוונטית לחיי היומיום. אחרי הכל, נשים התנסו בכימיה בבית לאורך כל הדרך, החל מהבנת התגובות הכימיות הנדרשות בכדי לגרום לחם לתהליכים הנדרשים ליצירת סרגל סבון. על ידי רתימת הידיעה שיש כבר לנשים בבית ואז יישום עקרונות מדעיים, ריצ'רדס האמין שנשים יעוררו שינוי שתהדהד מעבר לשולחן המטבח ויהפוך את החברה.
אלן הנרייטה סנונית, ילידת 1842, גדלה בחווה של משפחתה בדונסטבל, מסצ'וסטס, אזור כפרי מנותק מהרכזת העירונית הפורחת של בוסטון. את ילדותה בילתה ממש מעבר לגבולות החווה, בחקר כרי הדשא, הגבעות והנחלים, והיא הביאה הביתה צמחים ושאר אוצרות מהטיולים שלה כדי לאפיין ביומנה. אמה לימדה אותה כתיבה ומתמטיקה בסיסית, ואילו אביה, פיטר, לימד אותה היסטוריה והיגיון. אבל פאני ופיטר ידעו שבתם הסקרנית זקוקה לחינוך נוסף. בשנת 1859 המשפחה עברה לווסטפורד שם אלן הצליחה ללמוד באקדמיה של ווסטפורד והיא הצטיינה במתמטיקה ולטינית.
פיטר פתח חנות כללית, שם ריצ'רדס עבד לצידו. כשעברה מחיי חווה שמקיימים את עצמם לחיים של היצע וביקוש בחנות, אלן חוותה מקרוב את המעבר מההספקה המקומית לייצור מבוסס הצרכנים שסחף את ארצות הברית עם המהפכה התעשייתית. היא התבוננה בהרגלי הקנייה של הלקוחות וקראה תוויות מזון, שמה לב למרכיבים ולמדה מה הם עשו ברמה הכימית ואיזה פונקציה הם שימשו בגוף האדם. הלימודים הבלתי פורמליים שהיא ביצעה בחנות של אביה הקדימו את המאמרים שיזמה בהיקף המוני עשרות שנים אחר כך.
עד שנת 1868 חסכה ריצ'רדס מספיק כסף בכדי ללמוד במכללת וסאר, בית ספר לבנות שכלל אותה תחת חונכות של רודפי שביט וכוכבת הכוכבים אסטרונומיה מריה מיטשל. מיטשל היה ידוע בכך שדוגל בחינוך נשים באותה צורה שרדף אחר חפצי שמים. ריצ'רדס שגשגה בסביבה כזו, לקחה יותר קורסים מבני גילה ודיברה בכל המדעים שיש לסאר להציע. אך במקום להפנות את מבטה לכוכבים, בסופו של דבר ריצ'רדס הסתפקה בכימיה, מתוך אמונה שהיא מתאימה יותר ליישום פרקטי בעולם הסובב אותה.
כשעזב ריצ'רדס את וסאר, היא מצאה את שאר הארץ הרבה פחות מוכנה לקבל מדענית. היא לא הצליחה למצוא מישהו שמוכן לשכור כימאי נשים, וגם לא אוניברסיטה שתקבל אותה ללימודי תואר שני, פרט לאחד: MIT, שקיבלה אותה כ"סטודנטית מיוחדת ".
מעבדת הכימיה של אלן סנונית ריצ'רדס ב- MIT עם קבוצת סטודנטיות בשנת 1888. (צילום באדיבות מוזיאון MIT) 
צוות המעבדה לכימיה של MIT (1899 עד 1900) עם אלן סנונית ריצ'רדס יושב בשורה הראשונה, האישה היחידה בצוות. (תמונה באדיבות מוזיאון MIT) מדעי הבית, האיטרציה הראשונה של כלכלת בית, רק התחילו לתפוס את החינוך האמריקני, עם הקורס הרשמי הראשון של המכללה "כימיה כשיש לכלכלה ביתית" במכללת איווה בשנת 1871. ריצ'רדס הביא את התנועה הזו ל- MIT, כשהוא מסתכל על העקרונות המדעיים של המזון והיישום הביתי של הטכנולוגיה המודרנית. היא פירקה את המזון למרכיביו הכימיים בכדי ללמוד את ערכו התזונתי והיא ניסתה תהליכים שונים להכנת מזון. אותן משימות שנשים רבות ביצעו במטבחים שלהן מדי יום, ריצ'רדס ביצעה במעבדה, והעניקה את עבודת המדען הרציני ועבודת עקרת הבית למעמד שווה בחיפוש אחר אמיתות מדעיות.
ריצ'רדס התרגש להמשיך במחקר שלה ב- MIT, אך לאוניברסיטה הייתה נקודת מבט אחרת. בביוגרפיה שלו על ריצ'רדס, אלן סנונית, כותב רוברט קלארק כי ריצ'רדס היה "ניסוי" שמנהלי בית הספר היו בטוחים שהוא עומד להיכשל. הם קיבלו אותה כדי להראות שנשים לא היו מחופשות ללימודים גבוהים, על מנת לשמור על מעמד גופן של הסטודנטים הגברים. כפי שרשמה המתבוננת במפגש בפקולטה: "היא הועמדה לדין בפני כל הנשים." ריצ'רדס טופלה כפריאה והורדה למעבדה בודדת. הנסיבות היו מרתיעות, אך ריצ'רדס הפך את המרחב לשלה בכך שהביא להתעניינותה בכימיה, במיוחד כשהיא חלה על הבית.
כאשר ריצ'רדס הגישה מועמדות לתוכנית הדוקטורט של MIT בכימיה, הם דחו את בקשתה על הסף, אך היא המשיכה להרחיב את ענף הכימיה הביתית שלה. ריצ'רדס שידל את מועצת המנהלים של MIT כדי לאפשר לה לקבל סטודנטים נשים למעבדה שלה. בעזרת האגודה לחינוך נשים גייסה את 2, 000 הדולרים הדרושים לפתיחת המעבדה, ובשנת 1876 בירכה ריצ'רדס 23 נשים, לרוב מורות מקומיות, במעבדת הנשים שלה. MIT עדיין ראה אותם כ"סטודנטים מיוחדים ".
באותה שנה, ריצ'רדס הציג את אמריקה בפני דרך חדשה לחשוב על האינטראקציה בין הטבע והסביבה הבנויה. כשליוותה את בעלה במסע מחקר בגרמניה, נודע לה על תיאוריית האקולוגיה, או אקולוגיה של ארנסט הייקל. ריצ'רדס, בניגוד להקל, צפה באקולוגיה דרך עדשת הסוציולוגיה; במקום לראות בבני אדם פועלים על הטבע, היא ראתה בבני אדם כאינטראקציה עם הטבע. ההיסטוריונית ברברה ריצ'רדסון מציינת הבדל חשוב בין הבנתו של ריצ'רדס באקולוגיה לבין הקהילה המדעית הגדולה יותר: האקולוגיה התרחבה מעבר למערכות ביולוגיות וכללה מערכת מורכבת של מערכות יחסים שהקיפה את הבית, הכלכלי והתעשייתי. כאשר התעשייה איימה לשבש את האיזון החברתי האקולוגי עם אי שוויון כלכלי או סביבתי, ריצ'רדס האמין כי לאוכלוסייה משכילה יש את הכוח להחזיר את האיזון למערכת.
רוברט מוסיל, מחבר הספר רחל קרסון ואחיותיה, כותב שאפשר לחשוב על ריצ'רדס כמבשר לאקטיביזם סביבתי מאוחר יותר של קרסון. "ריצ'רדס התעניין מאוד בהשפעת החקיקה הממלכתית והלאומית על ידי מדענים ואזרחים, " הוא אומר . "היא גם ראתה שמדובר בנשים שתיצור תנועה."
בשנת 1878, ריצ'רדס שכנעה בהצלחה את מועצת הבריאות, הרווחה (בריאות הנפש) של מדינת מסצ'וסטס לבצע מחקר על אספקת המזון של המדינה במעבדת הנשים שלה. לצורך המחקר, היא קנתה אוכל ארוז, החזירה אותו למעבדה ושברה אותו לחלקיו המרכיבים כדי לחשוף כל נואף העשוי להיות שם. עם מינהל המזון והתרופות, בעתיד, נקודה מרוחקת, אמריקאים התמודדו עם איום המחלה בכל פעם שאכלו אוכל מהחנות. בארבעים ערים ברחבי המדינה, ריצ'רדס מצא כל מיני אוכל מבושל, מסוכר מעורבב עם כלוריד ועד אבקת קינמון מרופט מהגוני, שנמכרו במחירם המלא הבלתי מבולבל.
בשנת 1879 שלחה לה המורה לשעבר מיטשל מכתב לשאול אם ריצ'רדס, כיום קול מוביל בתנועת הידיעה הצרכנית, ייפגש עם מועדון נשים חדש בפוקיפסי, ניו יורק, כדי לדבר על חשיבותן של נשים חינוך. ריצ'רדס קיבלה את פניו וקיבלה את פני הקהל של 300 נשים. "האישה חייבת לדעת משהו של כימיה בהגנה עצמית, " התעקש ריצ'רדס. "זה מיועד לנשים לבצע רפורמה. ... זו משימה לא קלה שעומדת לפנינו. כל עוד אנו מסתפקים בבורות, כל עוד תהיה לנו בורות; אבל כשאנחנו דורשים ידע, מכיוון שאנחנו יודעים את ערך הידע, אז נצליח. "
נראה היה שריצ'רדס צדק. "אם סוחר יודע שהמאמרים שלו נתונים אפילו למבחנים פשוטים, הוא יזהר יותר להציע את הטוב ביותר, " אמר ריצ'רדס לנשות פוקסיפי. ארבע שנים לאחר מכן, המחקר של ריצ'רדס על אספקת המזון של המדינה הביא לחלוף המדינות בחוקי טוהר המזון הראשונים במדינה - אשר דרשו, בין היתר, על היצרנים לתייג נכון את כל מוצרי המזון. עברו יותר מעשרים שנה עד שייכנס לחוק המזון והתרופות הפדרלי משנת 1906.
The Creed of Economics Home, מאת אלן H. Swallow Richards. (תמונה באדיבות מוזיאון MIT) בנוסף בשנת 1882 פרסמה ריצ'רדס את ספרה הראשון מבין רבים, "הכימיה של הבישול והניקיון: מדריך לעוזרות הבית", שנועד לצייד נשים ב"כימיה של החיים המשותפים ". בספר זה ובאחרים שבאו אחריה, היא חיפשה ללמד עקרות בית לבנות מהמעמד הבינוני לא רק כיצד להגן על עצמן מפני מוצרים מבולבלים, אלא גם את החשיבות של הטיפול בחברה שהם חולקים עם אחרים. "הפרט הוא אחד מקהילות שמשפיעות ומושפעות מהסביבה המשותפת", כתבה בספרה " תברואה מחיי היומיום".
מאמצי ריצ'רדס המשיכו להתרחב מעבר ל- MIT. בשנת 1890, היא וחברתה מרי הבל פתחו את "מטבח ניו אינגלנד", מטבח ציבורי עם דלת פתוחה שנועד להציג בפנינו בישול מודרני וטכנולוגיה ביתית ולהכין ארוחות גדושות מזינים בעלות נמוכה לקבוצת מעמד הפועלים ולקהילות המהגרים בבוסטון. עם זאת, ריצ'רדס והבל לא הצליחו לממן את "המטבח", ואחרי חמישה חודשים היא סגרה את דלתותיה.
ריצ'רדס המשיך לערוך יותר ויותר נשים סביב מדעי הבית על ידי הקלדה למספר ההולך וגדל של מועדוני נשים ברחבי הארץ. היא נשאה נאומים ויישמה קורסים למדעים וכימיה ביתיים בבתי ספר ברחבי מסצ'וסטס. בשנת 1899 היא סייעה בהקמת ועידת לייק פלאסיד (לימים הוחלפה לשמה האמריקאית לכלכלה ביתית), סדרת פגישות שנתיות שאורגנו על ידי מחנכים ופעילים סביב המטרה לשפר את "תנאי החיים בבית, הבית המוסדי והקהילה." הקבוצה, יחד עם איגוד הבריאות הציבורי האמריקני, שדלו בהצלחה את הקונגרס להעניק מענקים למחלקת החקלאות לצורך חקירות מוגברות בנוגע לתזונה של המדינה.
החקיקה והתנועות הצרכניות הרבות של ימינו הממשיכות להגן על אנשים מפני יצרנים ותאגידים יכולים להתחקות אחר ראשיתם למעבדת הנשים של ריצ'רדס. ובכל זאת מכיוון שרעיונותיו של ריצ'רדס עומדים בבסיס תנועות אלה, חשוב להכיר בכך שהיא הייתה דמות מורכבת ולא מושלמת; הסנגוריה שלה הרפה לעיתים קרובות את המציאות והצרכים של הפגיעים ביותר.
דאגותיהן של עקרות בית לבנות מהמעמד הבינוני שאליו דיבר ריצ'רדס לא שיקפו את דאגותיהן של נשים ממעמד הפועלים, שהתמוגגו בתנאי עבודה לא תקינים בשכר נמוך. חוקרים נוכחיים ביקרו את "מטבח ניו-אינגלנד" של ריצ'רדס על אוכל מוכן מדעית כאמצעי לכפות ערכים אמריקניים על קהילות המהגרים שהעדיפו את האוכל המסורתי שלהם. היא הוסיפה עוד יותר את המהגרים ואת האנשים הלא-לבנים בכך שהיא הציבה דתות לא-נוצריות בניגוד לאג'נדה הפרוגרסיבית שלה, וטענה בספר אחר ש" [n] דת אטיבית היא המכשול הגדול ביותר [לרפורמה] במדינות רבות. "
ריצ'רדס עשתה צעדים גדולים, אך יתכן שהיא גם הנציחה את האמונות הגזעניות שאנשים שאינם מערביים היו מפגרים ורגרסיביים. אולם בתחום אחד היא צדקה: לנשים יש יכולת להביא שינוי ואיזון למערכת לא שוויונית. כאשר לנשים יש גישה לחינוך ומשאבים וכאשר מוערך הידע שלהן, יש להן את הכוח לעצב את החברה עצמה.
