חלב, העיר הסורית המחוברת, הייתה בחדשות לכאורה ללא הפסקה. העיר לא רק שדה קרב קריטי במלחמת האזרחים בסוריה, אלא שהיא מוקד המשבר ההומניטארי המתמשך. אבל למרות הבלבול לגבי הערך האסטרטגי של העיר (בין אם זה מה העיר או מי הם שחקני המפתח שלה), חלב אינה זרה לעלות לבמה הבינלאומית; אכן, זה היה שם במשך מאות שנים. להלן חמש זמני מפתח שזה היה במרכז תשומת הלב של העולם:
מפתה את האימפריה
חלב פועלת מאז לפחות 5000 לפני הספירה מיקומה האסטרטגי בין אירופה, המזרח התיכון ואסיה חשף זה מכבר את העיר להשתלטות ופלישות. במהלך שנותיה הראשונות, העיר החליפה ידיים בין בבלים, חיתים, אשוריים, ערבים, מקדונים, ביזנטים, רומאים, ממלוכים, מונגולים וכל מיני ממלכות ואימפריות אחרות.
מכיוון שהיא תפסה את מרכז כל כך הרבה נתיבי סחר, כולם רצו להיכנס לפעולה. כתוצאה מכך קיבלה העיר טעם ייחודי, בינלאומי, המאופיין במצודה המתנשאת ובסוק האפי שלה, או בשוק.
שפע עות'מאני
בשנת 1516, מוצב דרך המשי הפך לחלק מהאימפריה העות'מאנית, והקדיש את תשומת לב העולם עם עלייתו לעוצמה רבה יותר. העות'מאנים השקיעו בתכשיט החדש שלהם והעיר הפכה למרכז סחר חשוב עוד יותר לקרוואנים ממזרח וממערב. אוכלוסיית העיר זינקה וחלב בסופו של דבר הפך למקום השני רק לקונסטנטינופול מבחינת העושר, הגודל והמעמד.
לא שתקופת חלב תחת השלטון העות'מאני (והחלפת ידיים קדימה ואחורה בין המעצמות) הייתה שלווה. מכות, התקוממויות האספסוף וצרות כלכליות הסתובבו בסופו של דבר בעיר, ובמאה ה -17 איום שקיעת תעשיית המשי על הדרו של חלב.
השתלטות וסערה
בזמן שמלחמת העולם הראשונה הסתובבה, חלב היה בירידה כלכלית במשך שנים. (תודה, תעלת סואץ.) אבל החשיבות האסטרטגית של העיר חיזרה את ראשה פעם נוספת כשהעולם צולל למלחמה. בשנת 1918, חלב הייתה אתר הקרב בין עות'מאנים לבעלות הברית. סיום המלחמה לא פירושו שלום עבור חלב: אלא הפך ליצירה הנחשקת במשחק שחמט בינלאומי.
בשנת 1920 הוכרזה צרפתית. במטרה להפוך את סוריה לחזקה פחות, החליטה צרפת להפריד את חלב מדמשק וערים סוריות אחרות. ואז, צרפת שינתה את המסלול ואיחדה את חלב ודמשק חזרה למדינה סורית מאוחדת שנשלטת על ידי הצרפתים. סורים התמרדו והכריזו על מדינה עצמאית משלהם, אולם ההתקוממות נכשלה. סוריה המשיכה להילחם למען עצמאות משלטוניה הקולוניאליים, אך נדרשה עד תום מלחמת העולם השנייה לצרפת לעזוב את סוריה. כל אותו זמן, חלב נשאר אתר בעל משמעות לאזור.
בירת התרבות
למרות הדרמה שהצגה את עצמה בחלב ובסוריה מאז - הפיכה, קואליציות וחוסר יציבות פוליטית - חלב החזיק מעמד. דמשק הפכה בסופו של דבר לעיר המשפיעה ביותר בסוריה, אולם בכל זאת גדלה חלב, והגיעה עד שנת 2005 לאוכלוסייה של 2.3 מיליון והפכה למרכז תעשייתי.
בשנת 2006 הוכרה קומתה הייחודית של העיר כאשר אונסקו הכריזה שהיא "בירת התרבות האיסלאמית" בגלל ציוני דרך שלה, מורשת תרבותית ועניין היסטורי יוצא מן הכלל. החגיגות כללו פסטיבלים והגביר את המודעות לעיר ההולכת, והעמידו אותה בקצרה באור הזרקורים הבינלאומי.
פליטים והרס
כמובן שהאור הזרקורים הזה שוב הואר על חלב כשמלחמת האזרחים הסורית החלה בשנת 2011. העיר הפכה למרכז להפגנה נגד הממשלה ובשנת 2012 לאזור קרב בו החלו להתנגש בעיר מורדים וכוחות ממשלתיים. מלחמת סוריה הייתה אסון עבור חלב, הרסה את המלה האייקונית שלה, הרסה שכונות מגורים ופוגעת בעשרות אתרי תרבות.
אבל אזרחי חלב סבלו הכי הרבה, בליה את הכל החל מפצצות מצרר ועד להתקפות כלור. יותר מעשרה מכל עשרה סורים מתו במלחמת האזרחים, אשר פצעו לפחות 11 אחוז מהאוכלוסייה. כתוצאה מכך, חלב הפכה למרכז משבר פליטים בנאמנות, כאשר אלפים נמלטו מהעיר בהצעה נואשת לביטחון. תמונות של ילדים כמו עומראן דקנאש, הילד בן החמש, שפניו המום והכוסות באבק עוררו אהדה וזעקה ברחבי העולם, הכניסו את חלב לחדשות שוב ושוב.
אומנם שכיחותה של העיר במחזור החדשות לא הציעה עזרה מועטה בדרך לסיום הסכסוך של סוריה - או הטלת העולם לפעולה בכל מה שקשור למשבר הפליטים שלה. למרות הקריאות להבטיח שלום בר-קיימא בסוריה (וניצחונות חולפים כמו זו שהושגה כיום), חלב - עיר עתיקה באלפי שנים בליבה של כולם - עשויה שלא לשרוד את הרגע הנוכחי הזה באור הזרקורים.
