כמעט כולם מכירים את הוויכוח המתמשך סביב הכחדתם של הדינוזאורים שאינם העופות לפני 65 מיליון שנה, אך לעיתים קרובות ניתן להתעלם מהדיון באשר למקום הראשון הגיעו הדינוזאורים. השערות שמקורן בדינוזאור היו שנויות במחלוקת לא פחות מאלה שמפעילות את ההכחדה ההמונית בסוף הקרטיקון, אך במהלך העשורים האחרונים מספר תגליות חדשות עזרו למדענים להבין את ההתפתחות המוקדמת של הדינוזאורים. מה שאנו מבינים כיום לגבי ההתפתחות של בעלי החוליות המפורסמים הללו מוצג בסקירה חדשה שנערכה על ידי הפליאונטולוגים סטיבן ברוסאטה, סטרלינג נסביט, רנדל אירמיס, ריצ'רד באטלר, מייקל בנטון ומארק נורל בסקירת מדעי כדור הארץ .
כפי שצוין על ידי צוות המדענים, מקום טוב להתחיל את סיפורם של הדינוזאורים הוא עם ההכחדה ההמונית שאירעה לפני כ- 251 מיליון שנה בסוף הפרמיאן. אירוע זה, ההכחדה ההמונית הקשה ביותר בתולדות החיים על פני כדור הארץ, קיצץ בצורה דרסטית את המגוון של חוליות היבשה הדומיננטיות (כמו סינפסידים, קבוצה המכילה את אבות אבותינו ואת היצורים שלנו קשורים אלינו יותר מאשר לזוחלים) ואפשרה לשרוד קבוצות להקרין בנוף משתנה. בין הקבוצות שהתפתחו בעקבות האסון היו הארכוסאורים הראשונים, ואלה היו הנציגים המוקדמים ביותר של הקבוצה אליה השתייכו תנינים, פטרוזאורים, דינוזאורים ועוד מספר שושלים רבים של זוחלים.
הטריאס הפך לשיא השיא של הארכוסאורוס - קבוצות רבות התפתחו והקרינו למגוון צורות כמו הפיטוזאורים דמויי הגביאל והראויסוצ'ים המפחידים - אך הדינוזאורים היו מאחרים יחסית. גילויים אחרונים זיהו יצורים כמו אסיליסאורוס בקרב קרוביהם הקרובים ביותר, ומכאן סיפקו לפליאונטולוגים רמזים כיצד עשו אבותיהם של הדינוזאורים הראשונים, אך רק לפני 230 מיליון שנה בטריאזה המאוחרת היה הראשון דינוזאורים אמיתיים הופיעו. אלה היו בעלי חיים קטנים יחסית שחיו בעולם חם ועונתי המאוכלס על ידי ארכוזאורים רבים אחרים, אך הכחדה המונית נוספת בסוף הטריאס לפני כמאתיים מיליון שנה (יתכן שהופעלה על ידי פעילות וולקנית אינטנסיבית) פינתה רבים משושלי הארכוסאור. אולם הדינוזאורים המשיכו לאורך האירוע, ותחילת היורה סימנה את תחילת עלייתם לדומיננטיות אקולוגית.
הדינוזאורים התחלקו לשתי קבוצות עיקריות יחסית בשלב מוקדם של האבולוציה שלהם - הסאוריסטים (המכילים תרופודים וסאורופודים ארוכי הצוואר) והאורניצ'יאנים (קבוצת הדינוזאורים המגוונת שמכילה הדהרוזאורים, צ'רטופים, אנקילוזאורים וכו ') - אך במהלך היורה היורה שושלות שונות בקבוצות אלה התפתחו למערך מסחרר של יצורים. סוגים חדשים של טרופודים טורפים גדולים כמו דילופוזאורוס יצאו לדרך לאחר סאורופודומורפים כמו סייטאד וכמה מהסורופודים הקדומים האמיתיים ביותר, ובעוד שההיסטוריה המוקדמת של הדינוזאורים האורניסטיים פחות ידועה, המעבר מהטריאש ליורש מראה באופן חד משמעי שקבוצה זו גם הוא עבר קרינה משלו. אכן, לא רק שהיו יותר דינוזאורים בתקופת היורה הקדומה, אלא שהם הלכו והולכים ומתפזרים זה מזה, או במילים אחרות, התאימו למגוון צורות וגדלים שלא נראו קודם.
העיתון עצמו מציג פרטים חשובים יותר אודות האבולוציה של הדינוזאורים המוקדמים שניתן להזכיר כאן, אך די אם נאמר כי המידע שהפליאונטולוגים גילו מאז שנות השמונים עדכן מאוד את התפיסות הישנות לגבי דפוס מקורות הדינוזאורים. בניגוד למה שהאמינו באמצע המאה השנייה, העלייה האבולוציונית לכאורה של הדינוזאורים לא הייתה תוצאה של עליונותם הטבועה ביחס לקבוצות אחרות של אורגניזמים (מושג שנבע מהרעיון שהאבולוציה היא פרוגרסיבית, דוחף יצורים לעבר רמות גדולות יותר) שלמות מוחלטת). במקום זאת הופעתם של הדינוזאורים הייתה מותנית באירועים מקריים שלא היו מסוגלים ניבאו - המקריות וההיסטוריה האבולוציונית מילאו תפקידים חשובים בהתפתחות המוקדמת של הדינוזאורים. אילו ההכחדה ההמונית בסוף הפרמיאן לא הייתה מתרחשת, למשל, יתכן שמעולם לא הייתה הקרינה הדרמטית של הארכוסאורים שנראו במהלך הטריאס, והדבר היה משנה באופן דרסטי את תולדות החיים על כדור הארץ.
סיפורם של הדינוזאורים נצפה ככלל, סיפור על איך החיים על כדור הארץ מגיבים להכחדות המוניות. הדינוזאורים עלו לגדולה בגלל הכחדה המונית, ובכל זאת רובם (היוצא מן הכלל הם צאצאי הציפורים שלהם) נכנעו לקטסטרופה אקולוגית נוספת לפני 65 מיליון שנה. כפי שמסקנות המחברים עצמם:
... לא היה שום דבר ידוע מראש או עדיף על דינוזאורים כאשר הם קמו לראשונה, וללא המקרים של אירועים שונים בתולדות כדור הארץ בתקופת המזוזואית המוקדמת, יתכן ועידן הדינוזאורים מעולם לא קרה.
ברוסאט, ש., נסביט, ש., אירמיס, ר., באטלר, ר., בנטון, מ., ונורל, מ. (2010). מקורם של קרינת הדינוזאורים והקרנות המוקדמות DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
