ב- 4 ביולי 1845, הנרי דייויד ת'ורו החליט שהגיע הזמן להיות לבד. הוא התיישב ביער על שפת בריכת וולדן, בקונקורד, מסצ'וסטס, ובנה לעצמו בקתה קטנטנה. "הלכתי ליער כי רציתי לחיות בכוונה, " כתב במפורסם בוולדן. יצירה זו - יחד עם אי ציות אזרחי, שזכתה גם בהשראת תקופתו בבריכה - הייתה הופכת לאחת הכתבים המשפיעים ביותר בהיסטוריה האמריקאית, ועוררה תנועות פוליטיות החל מביטול לסביבתיות לזכויות אזרח. לאחר שנתיים, חודשיים ויומיים בבדידות יחסית, עזב ת'ורו את תפקידו ביום זה בשנת 1847.
"זו באמת החופשה המפורסמת ביותר בהיסטוריה של אמריקה, " אומר דייוויד וורד, היסטוריון ב"גלריית הפורטרטים הלאומית ". "מה שהוא עשה בספר הוא לקח את השנתיים האלה של חוויות ועיבד אותן ליצירת אמנות."
עבור אחד הסופרים והפילוסופים הידועים ביותר במדינה, ת'ורו הגיע מההתחלה הצנועה. "אביו היה יצרנית עפרונות ולא היה טוב במיוחד", אומר וורד. אבל הוא התגלה כמחונן בגיל צעיר, והוריו גירדו מספיק כסף כדי לשלוח אותו לבתי ספר פרטיים, כולל הרווארד, שם קרא באומללות והצטיין באקדמיה. לאחר סיום הלימודים, ת'ורו נסע בין מספר תפקידי הוראה שונים לפני שהשתקע בתנועה הטרנסנדנטלית, ומצא את עצמו חונך במנהיגה, ראלף וואלדו אמרסון.
"אמרסון ות'ורו היו סוג של מערכת יחסים בה אמרסון לקח אותו תחת חסותו והדריך אותו, " אומר וורד. "הוא מתחיל לכתוב ואמרסון מזהה את הכישרון שלו." בין השאר בגלל התחייבותו של אמרסון, ת'ורו החל לנהל יומן ולהגיש את כתיבתו למגזין Dial . ככל שההתפתחות האינטלקטואלית שלו נמשכה, הוא חי עם עמסון ועבד, תוך הסתעפות לז'אנרים חדשים. "הוא הפסיק לכתוב שירה והתחיל לכתוב על חוויותיו האישיות", אומר וורד. "כמעט אפשר לקרוא לזה עיתונות אינטלקטואלית"
בסופו של דבר, כשהוא מוצא את עצמו חסר מנוחה וזקוק להשראה, החליט ת'ורו לחוות חיים חדשים בטבע. "הוא רצה להתרחק ממירוץ העכברים של ייצור ומסחר", אומר וורד. כשהוא מתחיל בניסוי המפורסם שלו עכשיו בפשטות לחיות, הוא עשה כמיטב יכולתו כדי לשרוד בלי כסף, גידול גידולים וביצוע מה שיכול היה מהיער בבריכת וולדן. אך בניגוד לאמונה הרווחת, גלותו של ת'ורו לא נועדה כמפלט מוחלט מהחברה. "העניין היה לו לטפח את עצמו, לא לטפח איזו אלטרנטיבה לאמריקה", אומר וורד. "הוא נשאר מעורב בחברה. מה שהוא מנסה לעשות זה לשנות את זה, לא לברוח מזה. "
הפרק הידוע לשמצה ביותר בתקופתו ב"וולדן פונד "היה הלילה שהוא בילה בכלא לאחר שסירב לשלם מיסי סקר. הוא הרגיש כי מתן תמיכה לממשלה יעיד שהוא מעיד את כל פעולותיה, כולל מלחמת מקסיקו אמריקה, שעלולה היה להפיץ עבדות מערבה. חוויה זו הפכה לליבת הרעיונות במאמר התנגדות לממשל אזרחי, המכונה בדרך כלל אי ציות אזרחי. "מטאפורית, ת'ורו חי לבד מכיוון שהוא חי לבד מבחינה מוסרית, והוא סומך רק על המצפון שלו", אומר וורד. "וזו הנקודה של חוסר ציות אזרחי - שאדם אחד לבדו, על ידי הצהרת מצפון, יכול להפיל ממשלה מושחתת."
מושג זה, יחד עם אחרים שהתבטאו ביצירתו המאוחרת וולדן, היו קיצוניים מאוד לתקופתם. "זו הייתה אמירה מאוד רדיקלית של האינדיבידואליזם האמריקני, שבאותה נקודה, בשנות ה -40 וה -50, לא היה הנורמה, " אומר וורד. תמיכתו של ת'ורו בג'ון בראון, מבטל הגנאי שדגל בגלוי בשימוש בכוח לסיום העבדות, הפך אותו למשהו מדמות שוליים. "בשעה שאמריקה התייחסה לשאלת העבדות, משנות ה -40 של המאה העשרים, ת'ורו הוציא את העמדה הרדיקלית ביותר", אומר וורד.
אולם עשרות שנים ואף מאות שנים לאחר מכן, ההשפעה של דבריו תורגש באופן מובהק ברחבי החברה. בפרט, ציטטו מנהיגות ובהם מהטמה גנדי ומרטין לותר קינג השראה לתנועות החברתיות שלהם. בוולדן ובמקומות אחרים רואים רבים את זרעי התנועה המודרנית הסביבתית, שנים לפני זמנם. "הוא באמת מצית את רעיון הטבע כדבר שצריך להגן עליו", אומר וורד. "בשלב מוקדם מאוד הוא קיבל את הרעיון שחלוקת העבודה והמסחר, והוצאות והוצאות עשויות להשפיע הן על אנשים והן על החברה."
לאחר שגר בפשטות בבורדן וולדן, תורו המשיך לנסוע באופן נרחב כטבעוני חובב, וכתב בצורה סופית. מעט מאוד תמונות שלו נותרו, אך תמונה אחת, סוג טיפוח קטן משנת 1956, נמצאת באוסף גלריית הפורטרטים. זה נוצר, באופן תורו-איאן בדרך כלל, באופן אכזרי. "קורא שלח לו שטר של 5 דולר ואמר שהוא מעריץ את עבודתו כל כך, הוא היה רוצה שתצלום ילך עם הספר", אומר וורד. "ת'ורו נסע לעיר, הלך לדיירו-טיפוס, וצילם את הדו-טיפוס הקטן הזה, כנראה הזן הזול ביותר שאתה יכול היה לעשות. הוא שלח אותו ואת המעבר חזרה לאיש הזה באוהיו. "
כיום אי אפשר לטעות בהשפעתו של ת'ורו בתרבות האמריקאית. למרבה האירוניה, זה נובע מהעובדה שהוא הסתפק במחשבה על תנאיו, לפעמים מחוץ לחברה. "הוא נראה אדם מאוד בודד ומכיל את עצמו", אומר וורד. "אבל הוא בשום אופן לא נזיר, או כננת. הוא היה חברותי מאוד ובעל יכולת טובה והיה מעורב בעולם, זה פשוט שהנטייה שלו עליו הייתה שונה מאוד מאחרים. "
