צ'רצ'יל, מניטובה, עיירה המאוכלסת בדלילות בחסדי הרוחות הצפוניות מול מפרץ הדסון בקנדה, עשויה להיות עוד נקודה נוספת על המפה, אלמלא תושביה העונתיים של הזן בעל ארבע הרגליים.
אך כמו עבודות שעון בכל סתיו, מאות דובי קוטב מסתובבים ברחבי העיר בדרכם למפרץ הקפוא, שם הם יצודו כלבי ים לאחר חבילות הקרח המספיקות לתמיכה במשקלן. החיות קשורות לצ'רצ'יל מאז לפחות בשנת 1619, אז החוקר הנורווגי ג'נס מונק וצוותו הקליטו שהכינו ארוחה של אחת בזמן שהן חורפות באזור. ("היה טעם טוב ולא חלק עלינו", כתב מונק ביומנו, כפי שאדם רוי מציין בחוץ .)
לאורך השנים נוכחותם של בעלי החיים זיכתה את העיירה בהבחנה של "בירת דובי הקוטב של העולם." בסדרה החדשה של ערוץ סמיתסוניאן, "עיר דוב קוטב", מדריכי הדובים העצמאיים דניס קומפייר וקלסיי אליאסון לוקחים את הצופים למסע אינטימי לפגוש את היונקים הימיים שקוראים לאזור בית.
עם יציאתם לנדירת הקיץ הארוכה שלהם, אם דוב קוטב והגורים שלה זקוקים להפסקות תכופות בדרך. זה מציב את הגורים בסיכון מטורף לא סביר: דובי קוטב זכריים מפורסמים.קומפייר, יליד צ'רצ'יל, לוקח צלמים וקולנוענים לראות את הדובים שלו כבר יותר משלושה עשורים. אף שהוא נודע בכינוי "איש הדוב", מערכת היחסים שלו עם בעלי החיים לא תמיד הייתה כה קרובה. למעשה, כילד, דובי הקוטב הפחידו אותו לחלוטין. "לכולנו יש את דודי הקוטב שלנו, וכמובן שדובינו היו דובי קוטב", אומר קומפייאר ל- Smithsonian.com. "תמיד היה דב קוטב בחלק האחורי של מוחך איפשהו. שיחקנו בכדור, עשינו כל מה שילדים אחרים עשו, אבל תמיד היה הקהל של דוב הקוטב בפינה הבאה, סביב הבית הסמוך. "
כיום אוכלוסיית הדובים של צ'רצ'יל עולה על אוכלוסייתה האנושית - שהיא רק 813. כאשר קומפייר גדל, עם זאת, העיר הייתה בת 7, 000 איש, ורוב תושביה היו קשורים בדרך זו או אחרת עם קנדה-ארצות הברית המשותפת. מבצר צבאי שנמצא חמישה מיילים מזרחית לעיירה שבסופו של דבר התריס בשנת 1980.
באותה תקופה, לא היה דבר כזה קבוצת טיולים מאורגנת לראות את הדובים. "התיירים היחידים שקיבלנו עלו בקיץ, החבר'ה המוזרים האלה עם כובעים, צופי ציפורים, ואז היינו צריכים לבוא מהאנשים לראות את הלווייתנים ואתרים היסטוריים - אבל סיורי הדובים, אף פעם לא היה סיור בדובים ל דבר לפני לן, "אומר קומפייר.
לן הוא לן סמית, מכונאי מקומי, וחברו של קומפייר, שבנה את הכרכרה הראשונה שראתה את הדובים בשנת 1979 לבקשתו של דן גרביץ - אדם שפנה לסמית 'כדי להמציא צורה של תחבורה שתאפשר לו קח קבוצות בבטחה אל קייפ צ'רצ'יל כדי לראות את הדובים. הפיתרון של סמית 'היה "באגי אני", וכשסיים את זה הוא ביקש מקאמפייר לנהוג בזה. באותה תקופה קומפייאר עדיין היה מבועת מדובים; עם זאת, הוא הסכים לשמש כנהג וכמדריך כאחד.
הבאגי הראשונים האלה לא היו מושלמים בשום דרך. כפי שמגדיר זאת קומפייר: "הם פשוט מכונות מכונות קרות ומפונפנות ואומללות שהתפרקו לעתים קרובות יותר מאשר לא." כאשר העסק התחיל לראשונה, המבקרים בסיור היו בר מזל אם הם יראו עשרה דובים, לכל היותר. "הדובים היו קצת עצבניים כלפינו; הם מעולם לא ראו אותנו לפני כן. זה היה קרקע חדשה לשנינו, אבל זה התפתח לאחר מכן, "הוא אומר. עכשיו בסיבוב ההופעות שלו, אנשים יכולים לצפות לראות 20 או אפילו 30 דובי קוטב. אבל הדברים היו קצת יותר נוגעים ללב בימים הראשונים.
"כשהתחלנו לראשונה, אפילו לא היה לנו רדיו", הוא אומר, "כל מה שהיה לנו היה תנור פרופאן בגודל בינוני. כשנשבר הכרכרה ולא הצלחתי להשיג את לן, פשוט הפניתי את הכבשן ואמרתי ללקוחות להסתובב חזק, להחזיק מעמד ולהתחמם. ואז הייתי קופץ עם האקדח שלי וחוזר לתרבויות כדי להשיג את לן. אז זה היה די מטורף בהתחלה. "
לאחר כניסתו של פורט צ'רצ'יל, ייתכן שהעיירה הייתה במצוקה כלכלית קשה אלמלא ענף התיירות הדוב המתפתח שלה. "ללא עסק של דובי הקוטב היינו בצרות עמוקות, אבל עסקי הדובים התחילו, וזה לאט לאט צמח משנה לשנה", אומר קומפייר. "אחרי השנה החמישית או השישית חשבנו 'טוב, נגמרו לנו אנשים שרוצים לראות דובים'. אבל זה היה שגוי לחלוטין. "
כיום, כ -10, 000 תיירים יורדים בעיירה במשך שישה שבועות בסתיו כדי לראות אותם בכל שנה. אך הסיבות שהם באים שונות מזו שהתחילה קומפייר. "שנים אחורה אנשים הגיעו לצ'רצ'יל מלאים בהתרגשות בפליאה ובשמחה לראות את הדובים האלה", הוא אומר. "כולם היו יותר מאושרים והיה להם כל כך טוב לראות דובי קוטב. עכשיו הדברים השתנו, כיוון שהמילה היא שאוכלוסיית הדובים המערבית של דובי המפרץ, צ'רצ'יל דובים, הולכת להיות האוכלוסייה הראשונה של דובי הקוטב שהפכה להיות נכחד. אז אני חושב שעכשיו [כש] התיירים עולים, לכולם יש קצת גוש בגרונם כי הם מסתכלים על דוב יפה, אבל הם גם מסתכלים על דוב נידון ... כך שכל היחס לדובים שונה. לרוע המזל, זה הופך לחלק מכל ההיבט הקידומי של הסיורים: 'בואו לראות את הדובים לפני שיהיה מאוחר מדי.' "
קומפייר, מצידו, אומר שהניסיון שלו עם הדובים גורם לו לחשוב שהסיפור לא נורא כמו שהוא מדווח. "הדובים בריאים לחלוטין", הוא דוחף לאחור כששואלים אותו. "יש [רבים] עכשיו כמו קודם. אנחנו לא רואים קרח פחות או יותר ולכן כל העניין די מבלבל עבור המקומיים." מחקר שפורסם בכתב העת Journal of Management of Wildlife Management בשנת 2007, התייחס לירידת הדובים, ודיווח כי משנת 1984 עד 2004 אוכלוסיית הדובים המקומית פחתה מ- 1, 194 ל- 935 - כמעט 22 אחוזים. "שינויים אלה העלו חששות לגבי שימור דובי הקוטב לטווח הארוך", כתבו אז המחברים. למרות שחזתה אוכלוסיית הדובים המקומית בירידה נוספת עד 2011, נראה כי אוכלוסיית הדובים התגברה מעט, עם סקר שנערך באותה עת נמצא שיש יותר מאלף דובים באזור. עם זאת, כפי שלילי פיקוק, חוקרת דובים במחקר הגיאולוגי האמריקני, אמרה ל"זאק אונגר "של וול סטריט ג'ורנל בשנת 2013, " נראה כי אוכלוסיות מסוימות עושות בסדר עכשיו, אבל מה שמפחיד זה מה שעשוי לקרות בקרוב מאוד עתיד."
עבור רבים בעיירה עתידם של הדובים הללו הוא אישי. קומפייאר אומר שלקח לו כחמש שנים טובות לעסקי הדובים להתחיל לטלטל את הפחד שלו מפני בעלי החיים. זה לא הפריע לו להקדיש להם חלק טוב מחייו. "אתה מזהה את האינטליגנציה שלהם - הם לא החיות הגדולות והמרושעות שכולם לוקחים אותם עבורן. יש להם תחושה של אכפתיות ", הוא אומר, " אין על האדמה שום אם שנותנת לצאצאיה יותר מאשר דוב קוטב אם. "
קומפייר עובד עכשיו עם בעלי החיים יותר מ -35 שנה, והוא אפילו הקדיש ספר לדוב האהוב עליו, רקדן, שנהג לתקוע את ראשו בחלון הכרכרה כדי לומר שלום . "לגדול מבועת מדובים זה לא דבר בריא, " הוא אומר. "איפשהו בהמשך הדרך, אם אתה רוצה לחיות ולהתקיים בעיירה הזו, אתה צריך לעשות ניסיון להבין את החיה טוב יותר כדי שלא יהיה לך את הפחד הזה איתם."
