הכימיה של שיני הומו המוקדמות מגלה כי ההומיניד אכל יותר בשר מאשר Paranthropus עשה. תמונה: חוסה בראגה ודידייה דקואנס
Paranthropus והומו הופיעו בדרום אפריקה לפני בערך 1.8 מיליון שנה וחיו זה לצד זה במשך כמה מאות אלפי שנים. ההבדלים בתזונה שלהם שימשו כדי להסביר מדוע שושלת ההומו הצליחה בזמן שפרנתרופוס מת. כעת, ניתוחים כימיים חדשים של שיניים מאובנות מאשרים כי שני ההומינידים אכלו על מזונות שונים, כאשר הומו אוכל יותר בשר מאשר Paranthropus . אבל אפילו עם ההבדלים הללו, נראה היה כי שתי הסוגות נעות על הנוף הדרום אפריקני בדרכים דומות.
למדענים מספר שיטות לשחזר את בחירות הארוחות של בעלי חיים קדומים.
הם יכולים להסתכל על גודל וצורת השיניים, הלסת והגולגולת ולהביט בתזונה של בעלי חיים מודרניים בעלי מאפיינים דומים. הם יכולים גם לצפות בשריטות ובורות מיקרוסקופיים על משטח הלעיסה של השן כדי לקבוע עד כמה התזונה של אדם קשה או שוחקת הייתה. אפשרות שלישית היא לחקור את הכימיה של השיניים והעצמות של האדם, הנגזרת מהכימיה של מה שהחיה אכלה.
וינסנט באלטר מ- Ecole Normale Supérieure de Lyon בצרפת ועמיתיו בחרו בשיטה השלישית למחקר שלהם, שפורסם בשבוע שעבר ב- Nature . הם ניתחו את הכימיה הדנטלית של שבעה דגימות Paranthropus robustus, שלוש דגימות הומו מוקדמות (מינים לא ידועים) וארבעה חברים באוסטרלופיתקוס אפריקנוס, שחיו חיו בדרום אפריקה לפני 3.3 מיליון עד 2.1 מיליון שנה. כל השיניים הגיעו מאתרי המערות המפורסמים של סטרקפונטיין, Swartkrans ו Kromdraai.
טוחנת Paranthropus. תמונה: חוסה בראגה ודידייה דקואנס
באמצעות לייזר, הצוות הצליח להסיר כמויות זעירות של אמייל השיניים למדידת איזוטופים של סטרונציום, בריום וסידן. (לאיזוטופים של יסוד יש מספר שונה של נויטרונים.) היחס של איזוטופים אלה נוטים להשתנות כשאתה עולה בשרשרת המזון. יחסי בריום-סידן נמוכים או יחסי סטרונציום-סידן, למשל, אופייניים לקרניבורים. לג'ון הוקס יש הסבר טוב כיצד אנתרופולוגים משתמשים ביחס כזה כדי לבחון דיאטה בבלוג שלו.
כשמסתכלים על יחסי איזוטופ אלה התגלה דפוס ברור . בשר היה מרכיב גדול בתזונה של הומו ואילו צמחים היו חלק גדול מהתזונה של P. robustus . תוצאות אלה תואמות מחקרים קודמים. א. אפריקנוס אכל את שני סוגי המזון. החוקרים משערים כי המינים ככל הנראה אכלו הרבה צמחים "וודיים" (פירות ועלים, לא עשב) בעונות מסוימות ובשר בתקופות אחרות של השנה, אם כי הם לא יכולים לומר אילו מזונות אכלו באילו עונות. ביחד, תוצאות אלה מצביעות על כך שההומינידים הקודמים היו גנרלים, ואז לפני כשני מיליון שנה, הם החלו להתמחות יותר. תוספת בשר בתזונה של הומו עשויה לאפשר לאבות אבותינו להתפתח מוח גדול, שדורש אנרגיה רבה לתמיכה.
הצוות גם בדק את היחס האיזוטופי השלישי, סטרונציום -87 לסטרונציום -86. איזוטופי סטרונציום משתנים לפי הגיאולוגיה של הסלע המקומי, ולכן וריאציות ביחס איזוטופי זה מצביעות על כך שהומינידים אכלו אוכל במקומות שונים. יחסים אלה היו די זהים לכל שלושת המינים ההומינידים, מה שמרמז שלכולם היה טווחי בית דומים. כך שלמרות שלפרנטרופוס והומו היו דיאטות שונות, הם הסתובבו באזורים דומים וחצו כמויות שטח דומות.
כדי לבחון טוב יותר את האופן שבו התזונה השתנתה עם מקורם של הומו ופרנטרופוס, בלטר וחבריו טוענים כי יש לערוך בדיקות דומות בשיניים של אוסטרלופיתקוס סדיבה - המין בן 1.97 מיליון המיליון שאנשים אנתרופולוגים אומרים שהוא מועמד לאב קדמון להומו .
