ספינות טרופות ישנות די מגניבות, כך שלא מפתיע מדוע צוללנים אוהבים לבקר ולצלם את מאות הספינות השקועות ב"קבר האוקיאנוס האטלנטי "הפזורות לאורך חופי צפון קרוליינה. הם גם אוהבים לנקוט תמונות של חיות הבר המקומיות, ובמיוחד כרישי נמר החול שמסתובבים שם. אך בתוך העומס של אלפי תצלומים שנלכדו לאורך שנים ושנים עולה תמונה ברורה יותר על הכרישים, והבנה חדשה של המין: לכרישות הנקבות יש תאונות מועדפות עליהן הם חוזרים שנה אחר שנה, ממצא שעשוי לסייע בשימור הכרישים. .
על פי המחקר החדש בכתב העת Ecology, בשנים 2016 ו -2017, מדע אזרח-מדען וצלם תת-מים מקצועי בשם טניה הופרמנס צילם שתי תמונות של כריש נמר חול נשי ששחה סביב הריסתה של הספינה אאולוס. היא העלתה את התמונות, שצולמו בעשרה חודשים זה מזה, לפרויקט מקוון לשימור כריש נמר חול שנקרא Spot A Shark USA. זה הוביל לחוקרים להביט לאחור באוסף התמונות. בעזרת הדפוס הייחודי של כל כריש של כתמים חומים לצורך זיהוי, הם מצאו תמונות של שישה כרישות הנקבות שחזרו לאותם הרסות בין 1 ל 72 חודשים זה מזה. "נאמנות אתרים" זו מציעה כי ההריסות עשויות להיות אזור חשוב לטורפים הצייתנים, שיכולים להגיע עד לגובה של מטר וחצי.
"הממצא שלנו מגלה כי ספינות טרופות הן בית גידול קריטי לכרישי נמר חול", אומר הסופר הראשי אייברי פקסטון מאוניברסיטת דיוק לג'ורג 'דבורסקי בארתר. "איננו יודעים את הסיבה המדויקת לכך שנמרות חול נשיות חוזרות לאותן הספינות לאורך זמן, אך הצוות הרב-מוסדי שלנו מבצע מחקר נוסף בכדי לפתור את הפאזל הזה בתקווה."
הממצא יכול גם לעזור לחוקרים להעריך הערכות טובות יותר על אוכלוסיית המין, המכונה גם כריש האחות האפורה. על פי הודעה לעיתונות, לחץ הדייג בשנות השמונים והתשעים הפחית את מספרו בכ 75- אחוז לפני שהזן זכה להגנה משפטית מפני נוהגים כמו סנפיר כרישים במימי ארה"ב. עשרות שנים מאוחר יותר הכריש, שמתרבה לאט, עדיין רשום כפגיע ברשימת המינים הבינלאומיים בסכנת הכחדה.
קשה לדעת אם המין מתאושש. במאמר החוקרים כותבים כי מכיוון שמינים מסוימים של כרישים משוטטים על אזורים רחבים אשר לרוב חוצים תחומי שיפוט שונים, קשה לספור ולהגן עליהם. עם זאת, חלק מהכרישים, כולל לבנים גדולים וכרישי נמר, מראים סימנים של נאמנות לאתר, כלומר הם חוזרים מדי פעם לאזורים מסוימים. הדבר מאפשר לחוקרים לשמור על הכרזים החוזרים בכדי לקבל תחושה טובה של נסיעתם ומעניק להם מועמדים טובים לאזורי שימור גידול.
הידיעה שכרישי נמר החול חוזרים לספינות ספציפיות פירושם של אנשי שמירה יכולים לנסות להשיג את המספר שלהם ולייעד להם בית גידול קריטי בין ההריסות. מזרקות ספרדיות, קיטור מלחמת האזרחים וספינות סוחרים מכל התותבים נמתחים במורד 300 קילומטרים של חופי צפון קרוליינה, כאשר למעלה מ -1, 000 במימי הגדות החיצוניות בלבד. הגיאוגרפיה של האזור, כולל החלפת חול, מיזוג זרמי אוקיינוס ומחסור בנמלים טבעיים, כל אלה תורמים ליצירת "בית הקברות". התמונות עוזרות גם לחוקרים להבין אילו תאונות ספציפיות, כמו ה- Aeolus, ספינת תיקון כבלים של חיל הים משנות הארבעים הוטבעה בשנת 1988 כדי ליצור שונית מלאכותית, כך מעדיפים הכרישים.
"לאחר שיש הוכחות מצולמות לכך שהריסות הללו מהוות בית גידול חשוב אליו חוזרים הכרישים מעת לעת נותן לנו מוקד למחקר מתמשך, כדי שנוכל להבין טוב יותר כיצד המין מתנהל", אומר פקסטון בשחרור.
שאלות רבות עדיין נותרות על הכרישים. למשל, התצלומים לא מראים כרישי זכר שחוזרים, ולכן לא ידוע אם הם מראים נאמנות לאתר גם להריסות. ואז נשאלת השאלה מה בעצם נמרי החול מסתובבים בספינות השקועות. הפ פאצינגר, מנהל האקווריום בצפון קרוליינה, המנהל את אתר Find a Shark ומחבר המחקר, אומר לג'ונתן קארי באתלס אובסקורה שלדעתו הספינות מספקות יתרונות רבים לכרישים. "מחקר נוסף יקבע טוב יותר עד כמה הטרוניות האוניות הללו חשובות, " הוא אומר. "אנו חשים שהם מספקים בית גידול קריטי למין זה לנוח מהגירה עונתית ארוכה, מספקים הזדמנויות להתרחבות יתר, וגם יוצרים נווה מדבר להזדווגות ורבייה."
אני מקווה, הצוות ילמד עוד יותר על אוהבי הספינות השיניים בקרוב. פצינגר אומר לדבורסקי שהאקווריום שלו פותח בקמפיין למודעות ציבורית בכדי להעלות צוללנים נוספים להריסות כדי לצלם את הכרישים ולהלהיב אותם מהגנת המין.
