ניתוח DNA חדש מאשר כי הגולגולת העתיקה הזו, שנמצאה במערה סיבירית, הייתה אב קדמון לחברו הטוב ביותר של האדם. תמונה באמצעות PLOS ONE / Ovodov et. al.
בשנת 1975, צוות ארכיאולוגים רוסים הודיעו כי הם עשו ממצא יוצא דופן: ממערה בהרי אלטאי בסיביר, הם חשפו גולגולת מאובנת בת 33, 000 שנה שדמתה לזאב. בשנת 2011, ניתוח אנטומי הצביע על כך שהמאובנים הם הכלאה של זאב (עם שיניו הגדולות) וכלב (עם החוטם המקוצר שלו), מה שמעלה את האפשרות שמדובר בזאב מבוית חלקית - או במילים אחרות, אחד אבותיו הקדומים ביותר של הכלב המודרני שהתגלה אי פעם.
אולם באותה העת היה צורך בניתוח DNA כדי לוודא שהמאובנים מגיעים מאב קדמון לחברו הטוב של האדם. מאמר שפורסם היום בכתב העת PLOS ONE מאשר את עובדה זו, ומעיד כי היצור היה קשור יותר לכלבים מודרניים מאשר זאבים, ואילץ מדענים לשקול מחדש את אילן היוחסין האבולוציוני של הכלב.
מבט עליון של הגולגולת. תמונה באמצעות PLOS ONE / Ovodov et. al.
מבט תחתון של הגולגולת. תמונה באמצעות PLOS ONE / Ovodov et. al.
כדי למצוא את הממצא, צוות בראשות אנה דרוז'קובה מהאקדמיה הרוסית למדעים רצף את ה- DNA המיטוכונדריאלי שנלקח מאחת משיני הגולגולת. סוג זה של חומר גנטי מקורו באורגנל בתוך כל תא הנקרא המיטוכונדריה, ובו סוג DNA שונה המופרד מהכרומוזומים הרגילים של התא. עבור כל פרט, ה- DNA המיטוכונדריאלי יורש ישירות מאמו של האדם ללא כל שינוי ולכן נשאר קבוע יחסית לאורך דורות, למעט ההשפעה ההדרגתית של מוטציות. קווי דמיון שנמצאים ב- DNA כזה שנאסף מבעלי חיים שונים עוזר למדענים להבין את מערכות היחסים האבולוציוניות בין המינים.
צוות המחקר השווה את הדגימה שלהם של ה- DNA המיטוכונדריאלי מהגולגולת העתיקה עם דגימות של 70 גזעים מודרניים שונים של כלבים, יחד עם 30 זאבים שונים ו -4 דגימות DNA של קויוט שונים. הניתוח שלהם מצא כי ה- DNA של המאובנים לא תאם לאף אחת מהדגימות האחרות בצורה מושלמת, אך הדומה ביותר לגזעי הכלבים המודרניים, וחלק את הדמיון הרב ביותר עם מסטיפים טיבטיים, ניופאונדלנדים והאסקים סיביריים בפרט.
מדענים יודעים כי כלבים התפתחו כתוצאה מהביות של זאבים, אך הזמן והמיקום הספציפי של הביות הזה עדיין מובן בצורה לא טובה - והתגלית הזו מסבכת עוד יותר את אותה תמונה. מרבית המומחים מסכימים כי כלבים קדמו להמצאת החקלאות (שאירעה בערך 10, 000 שנה), אך יש הטוענים כי יתכן שביות התרחש כל עוד לפני 100, 000 שנה.
ממצא זה - והתיארוך הקודם-פחמן של הגולגולת שקבע את גילה - קבעו את האירוע הזה לפחות לפני 33, 000 שנה. עם זאת, יתכן וכלבים מבויתים מזאבים פעמים רבות, וגזע זה של כלב סיבירי אולי נכחד, ולא שימש אב קדמון לכלבים מודרניים. עדויות ארכיאולוגיות מעידות כי עם תחילת המקסימום הקרחון האחרון (לפני כ- 26, 000 שנה), ייתכן שבני אדם באזור זה בסיביר הפסיקו לביית כלבים, אולי בגלל מחסור במזון. במקרה כזה, ביות עצמאי במקומות אחרים עשוי להוביל לכלבים של ימינו.
מצד שני, ביות בסביבת הרי אלטאי, כפי שמעיד ממצא זה, אולי הביא להתפשטות גאוגרפית של כלבים במקומות אחרים באסיה ובאירופה, גם אם הם מתו בסיביר. בעבר, רבים הציעו כי הביות הראשון התרחש במזרח התיכון או במזרח אסיה, אך גולגולת זו עשויה לאלץ את המדענים לחשוב מחדש על התיאוריות שלהם. צוות המחקר שעומד מאחורי הניתוח מציין כי מציאת שרידי כלבים קדומים יותר תעזור לנו להרכיב את הפאזל.
הירשם לניוזלטר החינמי שלנו כדי לקבל את הסיפורים הטובים ביותר מ- Smithsonian.com בכל שבוע.
