אפילו בשיא הדיווחים הפאניקים שהעולם כפי שאנו מכירים שהוא יסתיים בשנת 2028, באדיבות כדור באורך של קילומטר וחצי של רוק בשם 1997 XF11, בריאן מרסדן נשאר רגוע. האסטרונום הסמיתסוניאני פרסם את ההודעה הראשונה על המפגש הקרוב מאוד של האסטרואיד עם כדור הארץ. אך הוא ידע שיבוא מידע מדויק יותר, שאותו הוא יפיץ באותה מהירות. פרסום הודעות כאלה עבור מבקרי השמיים בעולם הוא, למעשה, תפקידו של מרסדן כראש הלשכה המרכזית לטלגרמות אסטרונומיות בינלאומיות (IAU) הבינלאומית לאיחוד האסטרונומי (IAU) ומרכז כוכב הלכת מינור (MPC). יחד עם החדשות, החוזר הגורלי של מרסדן ביקש גם נתונים נוספים, אמצעי זהירות שגרתי בהתחשב בכך שאיש עדיין לא ידע את מסלולו המדויק של XF11.
לרוע המזל, בקשתו של מרסדן הוחלפה על כל ההיסטריה שלאחר מכן. פחות מיום מאוחר יותר, החוקרים מצאו תצלומים משנת 1990 ששכללו את מסלולו של XF11 והוכיחו שהוא לא רק יעקוף אותנו לאורך 600, 000 מיילים (יותר מפי שניים מהכדור הארץ לירח) אלא יש להרחיק עוד אלפי שנים. שוב, מרסדן ועמיתיו דן גרין וגארת 'ויליאמס עשו את מה שהם תמיד עושים: הם הודעו לעולם.
"אנחנו ה- UPI והמומחה של עסקי האסטרונומיה", אומר דן גרין בגיחוך. ההשוואה לסוכנויות חדשות בינלאומיות הפועלות 24 שעות ביממה אכן נשמעת קצת מצחיקה כשאנחנו יושבים במשרד הבולט לא בריח של בריאן מרסדן במרכז האסטרופיזיקה הרווארד-סמיתסוניאן בקיימברידג ', מסצ'וסטס. אבל זו לא הגזמה. כמעט בכל פעם ששמעתם על כוכב שביט חדש ומבריק (או אסטרואיד שמתקרב בצורה מסוכנת), החדשות מקורן במשרדים הצנועים הללו, שוכנים בין כיפות טלסקופ ועצים בגבעת המצפה המכונה.
כאשר מחשבים מכנים כאן בשקט מידע מאסטרונומים, קל להרגיש רחוק משנת 1847, אז הטלסקופ הגדול ביותר באמריקה, "ה refractor הגדול" בגודל 15 אינץ ', הוקם ושכן ממש במורד האולם. באותה שנה גילה האסטרונום האמריקני מריה מיטשל שביט, שבגינו הוענק מדליית זהב על ידי מלך דנמרק.
ובכל זאת, רק בשנת 1882 הקימו האסטרונומים, שהתבקש בעקבות גילויו של אחד השביטים הבהירים ביותר שאי פעם, הקימו את הלשכה הבינלאומית הראשונה שדיווחה על תגליות שמימיות. בשנת 1922 הוחלף על ידי הלשכה המרכזית למברקים אסטרונומיים. הלשכה עברה מביתה בקופנהגן למצפה הכוכבים האסטרופיסי של סמיתסוניאן בשנת 1964. כמה שנים אחר כך החל בריאן מרסדן לפקח על דיווחי הכוכבים, הנובות והסופרנובות. (מרכז הכוכבים הקטינים, שהתחיל בשנת 1947 בסינסינטי לטפל בתגליות ותצפיות על גופים קטנים המסתובבים כמו אסטרואידים, הגיע תחת חיסולו של מרסדן בשנת 1978.) כסוכנויות החדשות האסטרונומיות בעולם, ה- CBAT והמועצה הלאומית למלחמה בסרטן עובדים עם יחידים ומארח של ארגונים אחרים, חלקם לחובבנים ברחבי העולם כדי לעקוב אחר ממצא שמימי.
במבט ראשון, מה שמארדן, גרין וויליאמס עושים זה פשוט שערורייתי. כל שעה בכל יום, אסטרונומים דוא"ל מקצועיים וחובבים כאחד, או מתקשרים עם ה- CBAT או ה- MPC עם מידע על משהו שהם ראו שאינו במצעד. מידע זה מושווה לאובייקטים ידועים במיקום זה.
מצפים או צופי שמיים בודדים עשויים להתבקש להציץ. לאחר שישתכנע, CBAT או MPC ישלחו את החדשות למנויים. התראות נוספות נשלחות ככל שמסלולו של האובייקט מעודן או ניתוח הספקטרום שלו. למרות היותם מלאים בשפה שרק אסטרונומים יכלו לדעת ולאהוב, הדיווחים הללו הם כמעט לא משלוחים מעומק הקיר של החלל: הם עוזרים לקבוע עדיפות בתגליות. "יש הרבה תחרות בין משקיפים, " מציין מרסדן, "כך שהם ניצחו לעתים קרובות לא יתמודדו זה עם זה. אבל הם יתמודדו איתנו. " הכיף, והדאגה, של שמות של חפצי שמיים שזה עתה התגלו זה עם השטח. כמו הייל-בופ המפורסם וסנדלר-לוי 9, שביטים נקראים על ידי IAU על שם מגלים. לעומת זאת, כוכבי לכת קטינים יכולים להיקרא על שם מישהו שהמגלים שלהם רוצים לכבד (ומכאן הנצחתו של הרוק פרנק זאפה דרך כוכב הלכת הזעיר זפרפרנק).
לפני שתובטח טענתו של מישהו לתהילה שמימית, עם זאת, יש לאשר חפצים חדשים ככאלה. זה תלוי תחילה בתצפיות עצמן, אשר CBAT ו- MPC נותנים הנחיות נרחבות כיצד ומתי לדווח על תצפיות. זהירות כזו נולדת מתוך האבק הפתגמי בעדשת הטלסקופ: עד ארבעה מתוך חמישה דוחות שביט מחובבים מתגלים כאל אזעקות שווא.
אפילו ברגע שהצופה בטוח בגילתה ומדווח על כך, אלמוות אסטרונומית נתונה לחסד בדיקה נוספת. לשם כך, שלישיית הסמיתסוניאן תלויה בעיניהם הטובות של יותר ממאה צופים ברחבי העולם - למעלה מפחות מתריסר רק לפני 20 שנה. רבים בקבוצה בעלת ערך זה הם חובבנים מתקדמים. "רק עם המהפכה האלקטרונית יכולים חובבים למדוד במדויק בתמונותיהם את עמדות העצמים שהם רואים", מסביר מרסדן.
מצלמות מטען (CCD) מצומדות לטעינה הן סיבה גדולה. באמצעות שבבי סיליקון שממירים את האנרגיה של פוטונים נכנסים לאותות אלקטרוניים הניתנים לקריאה על ידי מחשב, CCDs יכולים לספק עמדות אפילו לאובייקטים קלושים במיוחד. "היה צריך לחשוף תמונות במשך שעות ולקח ימים למדידה", אומר דן גרין, "וגם אז אולי היו לך רק שלוש או ארבע תצפיות במשך כמה לילות. עכשיו, אנשים שולחים לנו באופן קבוע עמדות CCD תוך דקות לאחר הצפייה חפץ."
התוצאה היא עלייה אדירה בתגליות חובבות ומקצועיות. "מספר הסופרנובות עלה במקדם של 4", מציין גרין. "מבחינת שביטים, אנו בוחנים גורם של 3."
גם הטכנולוגיה לא גרמה רק לאנשים לשומרי שמים טובים יותר. מעבר למסדרון ממרסדן וגרין, גארת וויליאמס מניף את כסאו בין שני מחשבים גדולים, לתוכם מקליד במהירות מספרים. ועוד מספרים. "אני מעבד כ -800 תצפיות ליניאריות", הוא אומר מבלי להמתין להביט, "ממה שהוגש משישה לילות של תצפית." סביבו יושבים ערימות וערימות נתונים על אסטרואידים וחפצים שמימיים אחרים שנמצאו על ידי טלסקופ חדשני מונע מחשב ו- CCD בסוקורו, ניו מקסיקו, המכונה LINEAR. מאז שהחלה לפעול בשנת 1997, LINEAR גילתה יותר מ 50, 000 כוכבי לכת מינוריים במערכת השמש שלנו. (עבור כל מי שסופר, זה מסתכם כרבע מכל כוכבי הלכת הזעירים שהתגלו מאז 1925.)
כשאני צופה, המחשבים של וויליאמס עוסקים במשחק התאמה שלא יסולא בפז, בו משווים את התצפיות של LINEAR למסלולי חפצים ידועים. המספרים משפילים. "זה לא כל מה ש- LINEAR עשתה במשך ששת הלילות האלה", אומר וויליאמס. "אנו מקבלים מהם 15, 000 תצפיות מדי יום." הוא משתתק מספיק זמן כדי לחייך בבושת פנים על הרי הנייר שלצדו. "אני יכול להשיג יותר מ- LINEAR בלילה אחד ממה שהייתי מקבל בכמה חודשים בשנת 1990."
כמובן, כיצד חדשות מתפרסמות למנויי CBAT ומנועי MPC עברו מהפכה בפני עצמה. לפני פחות מעשרים שנה, כאשר הדואר האלקטרוני עדיין התפתח, נשלחו מברקים ל- CBAT על ידי אסטרונומים עם תגליות לדווח עליהם; ה- CBAT עצמו השתמש במברקים כדי להודיע על חדשות אלו לעולם. מי שיכול היה להמתין קיבל את חוזריו כגלויות.
כיום, "המברק" על שם ה- CBAT הוא תזכורת נעימה לטכנולוגיה המוארת. אסטרונומים כמעט ולא שולחים דוחות באמצעות מברק כאשר דואר אלקטרוני מהיר יותר זמין. והדואר האלקטרוני החליף מברקים כמצב העיקרי להפצת דוחות למנויים, למרות שעדיין משתמשים בגלויות. באופן לא מפתיע, האינטרנט מכריע. שם, מרבית הדיווחים על CBAT ו- MPC זמינים, ומקרי-חלוף לאובייקטים כמעט-מאושרים על-ידי כדור הארץ (NEOs) מוצגים כדי שכל אחד יתעדכן במהירות.
כפי שהוכח הפחד מעל XF11, מה ש- CBAT ו- MPC מפרסמים זה כמעט לא חומר האזוטריקה האסטרונומית. עם זאת, לפני שמעבירים את השטח להתקרבות מתחת לאדמה, ניתן לקבל פרטים נוספים על גישות קרובות במאה הנוכחית על ידי התבוננות במאגר ה- MPC באינטרנט. שם, אני מבין, האסטרואיד ברוחב הקילומטר משנת 1999 AN10 (שהתגלה בינואר 1999 על ידי LINEAR) יכול היה להגיע ב- 7 באוגוסט 2027 קרוב ל -240, 000 מיילים - קרוב לירח (לבלוף!).
"זה לא יכול להכות אותנו", מרדן מרגיע אותי ומציין שהמספר שמופיע הוא המרחק הקטן ביותר הידוע מאיתנו. כל המידע כאן מתעדכן כל העת על ידי אותה קבוצת אסטרונומים יקרת ערך שהוא, גרין וויליאמס קוראים בדיוק לשם כך. במקרה של AN10, הבהרה מועילה של מרחק הגישה המינימלי שלה בשנת 2027 הגיעה מהחובב פרנק זולטובסקי. "גילינו שיש הרבה אי וודאות אם זה יתקרב בשנת 2027, " אומר מרסדן. "המדידות של פרנק הבהירו כי זה יהיה במרחק של מיליון מיילים. זה למעשה הגדיל את הסבירות שהיא תוכל לפגוע בכדור הארץ בשנת 2044. אבל עם נתונים שאספו שני חובבים משנת 1955 צילומים, התברר כי AN10 תחמיץ אותנו על ידי גדול שוליים בשנת 2044. "
הוא משתתק ואז מוסיף, "זו הסיבה שאנחנו צריכים להמשיך לעשות תצפיות: אנשים רבים העוסקים בתוכניות גילוי חושבים שכל מה שאתה צריך לעשות זה לגלות חפצים. אבל 1997 XF11 ו- 1999 AN10 מראים שאנחנו צריכים לשים לב למה שנמצא. . "
