בסוף שנות השבעים התגלו שתי קראניות אנושיות מאובנות במערת אפידימה בדרום יוון. החוקרים התבלבלו מעט מהשרידים; הם היו שלמים ומעוותים, למשל, ונמצאו ללא הקשר ארכיאולוגי, כמו כלי אבן. אך מכיוון שהגולגולות היו עטופות בתוך גוש אבן יחיד, המומחים הניחו שהם באותו גיל ובאותו מין - יתכן וניאנדרטלים.
כעת, מחקר פצצה שפורסם ב"טבע "מעלה כי אחת הקראניות, שכונתה" אפידימה 1 ", למעשה שייכת לאדם מודרני קדום שחי לפני 210, 000 שנה. הדו"ח אומץ על ספקנות מצד כמה מומחים, אך אם מסקנותיו נכונות, אפידימה 1 מייצגת את מאובנו ההומו ספיינס העתיק ביותר באירופה בכ -160, 000 שנה.
במשך 40 השנים האחרונות, Apidima 1 ושאר הנפט, "Apidima 2", נערכו במוזיאון האנתרופולוגיה של אוניברסיטת אתן. מדענים שם פנו לאחרונה לקתרינה חרוואטי, מנהלת הפליאנתרופולוגיה באוניברסיטת אברהרד קרלס, טיבינגן, כדי לבדוק אם היא מעוניינת להסתכל במבט על הגולגולות, מדווחת מאיה וויי-האס מנשיונל ג'יאוגרפיק .
הרוותי וצוות קולגות ניתחו את השרידים בטכניקות מתקדמות. ראשית, הם סרקו CT הן את המאובנים וייצרו שחזורים תלת ממדיים בניסיון לקבל תמונה טובה יותר של מראה הגולגולות. למרות שהוא נפגע קשות במשך מאות שנים, אפידימה 2 הוא המאובן השלם יותר; הוא כולל את אזור הפנים והמודלים החדשים אישרו מחקרים קודמים המצביעים על כך שהדגימה שייכת לניאנדרטל. אפידימה 1 מורכבת ממש בחלק האחורי של קרניה, אך השחזורים והניתוחים של הצוות גילו משהו מפתיע: תווי המאובנים לא היו תואמים לאלה של הניאנדרטלים, אלא אלה של בני האדם המודרניים.
למאמר, למאובני Apidima 1 חסר "chignon", הבליטה הייחודית בחלק האחורי של הגולגולת האופיינית לנאנדרטלים. האחורי של הגולגולת מעוגל גם הוא, אשר "נחשב לתכונה אנושית מודרנית ייחודית שהתפתחה מאוחר יחסית", אומר הרווטי לאד יונג מהאוקיאנוס האטלנטי . וכאשר הצוות תארך את המאובנים על ידי ניתוח התפרקות רדיואקטיבית של אורניום אחר עקבות בדגימות, הם קיבלו הלם נוסף. נמצא כי אפידימה 2 הייתה כ- 170, 000 שנה, התואמת את גילם של מאובנים ניאנדרטלים אחרים באירופה. אבל אפידימה 1 תוארך לפני 210, 000 שנה, והפך אותו ללא ספק למאובן ההומו ספיינס העתיק ביותר שנמצא ביבשת.
"לא יכולתי להאמין בהתחלה", אומר הרוותי ליונג, "אבל כל הניתוחים שערכנו נתנו את אותה תוצאה."
תגלית זו עשויה להוסיף קמטים לציר הזמן המקובל של פיזור בני האדם המודרניים מאפריקה והגעתם לאירופה. מקובל כי המינים שלנו התפתחו באפריקה - מאובני הומו ספיינס העתיקים ביותר הידועים נמצאו במרוקו ומתוארכים לפני 315, 000 שנה - ויצאו לראשונה אל מחוץ ליבשת לפני 70, 000-60, 000 שנה. כל אותו הזמן, הניאנדרטלים התפתחו באירופה כשהם מבודדים גנטית ממינים הומינידים אחרים. ההומו ספיינס, ככל הנראה, הגיע למקום לפני כ- 45, 000 שנה, התרבה עם הניאנדרטלים ובסופו של דבר מתגלה כזן הדומיננטי.
אולם מחברי המחקר החדש טוענים כי ממצאיהם "תומכים בפיזור מרובה של בני אדם מודרניים קדומים מחוץ לאפריקה." בהתחשב בכך שלא נמצאו מאובנים אנושיים ישנים באופן דומה באירופה, יתכן כי אפידימה 1 הייתה שייכת לאוכלוסייה שלא הייתה מסוגלת להתמודד עם תושבי היבשת, ניאנדרטלים, כותב הפליאונתרופולוג אריק דלסון במאמר Nature על העיתון החדש. "אולי פעם אחת או יותר, שני המינים החליפו זה את זה כקבוצת ההומינין העיקרית שנמצאת באזור זה, " מוסיף דלסון.
היו סימנים לכך שקבוצות אנושיות "כושלות" אחרות היגרו מאפריקה בתאריך מוקדם יחסית. בשנה שעברה, למשל, הודיעו החוקרים על גילוי עצם לסת בת 175, 000 שנה בישראל, שנראה היה שייך לחבר בהומו ספיינס . באותה תקופה, הדגימה נערכה כ"על המאובנים האנושיים העתיקים ביותר שנחשפו אי פעם מחוץ לאפריקה. "אפידימה 1 היא אפילו יותר מבוגרת, " ומצביעה על כך שבני אדם מודרניים קדומים התפזרו מאפריקה בהתחלה הרבה יותר מוקדם, והגיעו הרבה יותר רחוק מבעבר מחשבה, "כותבים מחברי המחקר.
אך לא כל המומחים משוכנעים. מלאני לי צ'אנג, ביולוגית אבולוציונית מאוניברסיטת פורטלנד סטייט, מספרת לג'ואל אטנבאך מוושינגטון פוסט כי אפידימה 1 היא "חשיפה", וכי היא "לא מוכנה להיכנס לכל מסקנות [החוקרים] כאן." וחואן לואיס ארסואגה, פליאנתרופולוג מאוניברסיטת מדריד, אומר לוויי -האס של הלאומי גוגראפי שהוא "נדהם" מהפרשנות של הצוות למאובנים של הצוות. Arsuaga היה חלק ממחקר משנת 2017 שתוארך לאפדימה 2 עד לפני 160, 000 שנה.
"אני לא יכול לראות שום דבר שרומז ש [אפידימה 1] שייך לשושלת ספיינס, " הוא אומר.
אפילו כריס סטרינגר, מחבר משותף של המחקר והפליאו-אנתרופולוג במוזיאון הטבע ההיסטורי של לונדון, מכיר בהודעת דוא"ל לאצ'נבאך כי העיתון מייצג "ממצא מאתגר חדש."
"אין לנו את העצם הקדמית, הגבה, הפנים, השיניים או הסנטר, שאף אחד מהם יכול היה להיות פחות 'מודרני' בצורה", אומר סטרינגר, אם כי הוא מציין כי אפדימה 1 "בהחלט מראה את הגב הגבוה והמעוגל. לגולגולת האופיינית רק לח 'ספיינס . "
ניתוח DNA עשוי בהחלט להבהיר מעט ויכוח לדיון זה, אך לא תמיד ניתן לחלץ DNA מדגימות עתיקות ומתפוררות. על פי דלסון, יתכן כי פליאופרוטאומיקה, או ניתוח חלבונים קדומים שנשמרו במאובנים, היא האפשרות הטובה ביותר הבאה. טכניקה זו שימשה לאחרונה לזיהוי מאובן ממערה סיבירית השייכת לדניסובן.
"חלבונים מורכבים מרצף של חומצות אמינו, ורצף זה מקודד בגנום", הסביר אז פרידו וולקר, מחבר אותו מחקר. "חלבונים מקוריים שורדים זמן רב יותר מ- DNA, מה שהופך אותם לחלופה מולקולרית מתאימה לניתוחים אבולוציוניים במקרים בהם DNA עתיק לא שורד."
אך לעת עתה, טוען דלסון, מחקרים כמו זו של הרוותי וצוותה "מספקים את היכולת הטובה ביותר שלנו על ההיסטוריה המורכבת של המין שלנו ושל קרובינו, שכן אוכלוסיות אלה התפזרו מאפריקה - החל מהפיזורים המוקדמים והלא מוצלחים ועד הנדידות בסופו של דבר הצליח. "
