הסוד הצבעוני של גביע רומאי בן 1, 600 שנה במוזיאון הבריטי הוא המפתח לטכנולוגיה חדשה רגישת יתר העשויה לסייע באבחון מחלות אנושיות או איתור ביו-סכנות בנקודות ביקורת ביטחוניות.
גביע הזכוכית, המכונה "גביע ליקורגוס" מכיוון שהוא נושא סצנה בה מעורב המלך ליקורגוס מתראקיה, נראה ירוק ירקן כשהוא מואר מקדימה אך אדום בדם כשהוא מואר מאחור - נכס שהדהים מדענים במשך עשרות שנים לאחר שהמוזיאון רכש את הגביע בשנות החמישים. התעלומה לא נפתרה עד 1990, אז חוקרים באנגליה בחנו שברים שבורים תחת מיקרוסקופ וגילו כי בעלי המלאכה הרומאים הם חלוצי ננו-טכנולוגיה: הם הספגו את הכוס בחלקיקי כסף וזהב, טחונים עד שהם היו קטנים כמו קוטר 50 ננומטר, פחות מאלף מאיתנו בגודל גרגר מלח שולחן. התערובת המדויקת של המתכות היקרות מציעה שהרומאים ידעו מה הם עושים - "הישג מדהים", אומר אחד החוקרים, הארכיאולוג איאן פריסטון מאוניברסיטת קולג 'בלונדון.
הננוטק העתיק עובד כמו זה: כאשר מכה באור, אלקטרונים השייכים לכתלי המתכת רוטטים בדרכים המשנות את הצבע בהתאם למצב הצופה. כנופיית לוגן ליו, מהנדס מאוניברסיטת אילינוי באורבנה-שמפיין, שהתמקד זה מכבר בשימוש בננו-טכנולוגיה לאבחון מחלות, ועמיתיו הבינו כי השפעה זו מציעה פוטנציאל בלתי מנוצל. "הרומאים ידעו להכין ולהשתמש בחלקיקים ננו לאמנות יפה", אומר ליו. "רצינו לראות אם יש לזה יישומים מדעיים."
כאשר נוזלים שונים מילאו את הספל, כך חשד ליו, הם ישנו את האופן שבו האלקטרונים הרוטטים בכוס יתקשרו, וכך גם הצבע. (בדיקות ההריון הביתיות של היום מנצלות תופעה נפרדת מבוססת ננו כדי להפוך את קו לבן ורוד.)
מכיוון שהחוקרים לא יכלו להכניס נוזלים לחפץ היקר עצמו, הם במקום זאת הטביעו מיליארדי בארות זעירות על צלחת פלסטיק בגודל של בול דואר וריססו את הבארות בחלקיקי זהב או כסף, ובעצם יצרו מערך עם מיליארדי אולטרה גביעי ליקורגוס מיניאטוריים. כאשר שפכו מים, שמן, תמיסות סוכר ופתרונות מלח לבארות, הם הציגו מגוון של צבעים קלים להבחנה - ירוק בהיר למים ואדום לשמן, למשל. אב הטיפוס היה רגיש פי מאה לרמות משתנות של מלח בתמיסה לעומת חיישנים מסחריים נוכחיים בטכניקות דומות. יתכן ויום אחד יעשה את דרכו למכשירים כף יד לגילוי פתוגנים בדגימות רוק או שתן, או לסכל טרוריסטים המנסים להעביר נוזלים מסוכנים למטוסים.
גביע הליקורגוס מהמאה הרביעית לספירה, כנראה שהוצא רק לאירועים מיוחדים, מתאר את המלך ליקורגוס השבוי בסבך גפנים, ככל הנראה בגלל מעשים רעים שנעשו נגד דיוניסוס, אל היין היווני. אם הממציאים יצליחו לפתח כלי איתור חדש מטכנולוגיה עתיקה זו, יהיה זה תורו של ליקורגוס לבצע את ההשתלבות.
