החיידק הגורם למכה השחורה, המכונה Yersinia pestis, מדביק בני אדם מאז שהתפתח לפני 5, 000 עד 10, 000 שנה . אולם אבותיו, י 'pseudotuberculosis, רק גורמים למחלה הדומה לחום השנית. מרבית האנשים מתאוששים מזיהום של pseudotuberculosis Y. לאחר מספר שבועות. המגיפה, כמובן, קטלנית בהרבה. כעת, החוקרים מצאו שתי מוטציות שעזרו לי.פסטיס לבצע את הקפיצה ממחלה עוברת לרוצח.
Y. pestis יכול לגרום לשלושה סוגים שונים של מגיפה - בועתית, החודרת דרך העור וגורמת לבלוטות הלימפה להתנפח; דלקת ריאות שתוקפת את הריאות; וספיגה, המדביקה את הדם. למרות ששלושתן יכולות להיות קטלניות, מכת דלקת ריאות נדירה יותר והצורה הרצינית ביותר של המחלה. ללא טיפול, החיידק הורג קרוב למאה אחוז מהנדבקים, מסבירים החוקרים דניאל צימבלר ווינדהאם לאתם מאוניברסיטת נורת'ווסטרן ב"שיחה " . יחד עם עמיתיהם, השניים האלה חיפשו כיצד י.פסטיס השיגו את היכולת להדביק ריאות.
DNA שנמצא בשרידי בני אדם שנהרגו על ידי המוות השחור ונקבר בקבר אחים בלונדון סיפק רמזים. ניתוח של קבוצה אחרת של אותו חומר גנטי הראה כי החיידקים שהרגו עשרים מיליון בני אדם בשנים 1348 עד 1350 דומים מאוד לזנים המודרניים של י . פטיס . אז צימבלר, ווינדהאם וצוותם רצו להביט הלאה יותר, כדי להבין איך נראתה מגפת המוות השחור. לשם כך, הם החליטו להשוות בין פיסטיס י ' מודרנית לבין זן אבותי יותר שנשא על ידי voles באזור הרמות המשתרע על דרום הקווקז, כמו גם Y. pseudotuberculosis .
החוקרים בדקו זנים שונים של החיידק בעכברים כדי להבין אילו גנים הם החשובים ביותר עבור גרעיותו וקטלניותו, כך מדווח שרה שוורץ בעיתון Science News .
ההשוואה שלהם הראתה כי היו שתי מוטציות מפתח באותו גן שלקח את החיידקים הפחות קטלניים, והפכו אותו לרוצח העל המוכר לנו כיום. המוטציה הראשונה העניקה לחיידקים את היכולת לייצר חלבון בשם פלא. בלי פלא, י. פסטיס לא יכול היה להדביק את הריאות. המוטציה השנייה אפשרה לחיידקים להיכנס עמוק יותר לגופם, נניח דרך נגיסה, להדביק דם ומערכת הלימפה. במילים אחרות, תחילה המגפה קטלנית, ואז היא מצאה דרך לקפוץ ביתר קלות מפשפשים או מכרסמים נגועים לבני אדם.
החוקרים רשמו את ממצאיהם ב- Nature Communications .
הזמן הדרוש לרכישת מוטציות אלו עשוי להסביר מדוע י 'פסטיס היה כל כך הרבה זמן עד שהוא גרם למשבר מפוצץ מלא . המגיפה הראשונה ברשומה היא מכת יוסטיניאנוס, שפגעה באימפריה הביזנטית בשנת 541, אלפי שנים לאחר שהחיידקים התרחקו מאביה הקדמוני והלא מזיק. בהתפרצות זו נהרגו כ- 25 מיליון איש סביב הים התיכון. במהלך המאות הבאות, י. פסטיס יופיע שוב כמוות השחור במהלך ימי הביניים ושוב במאות ה -19 וה 20.
זני מגיפה נוספים עדיין מסתובבים בקרב אוכלוסיות מכרסמים ברחבי העולם ובעתיד מוטציה עלולה לגרום להתפרצות בבני אדם שוב. למרבה המזל, תברואה טובה יותר וטיפולים מהירים יותר גורמים שמגפה כיום ככל הנראה לא תהרוג רבים כמו פעם.
