לא כל הדם אדום. בכמה סוגים של תמנונים, רכיכות וסרטנים יש דם צלול שהופך לכחול בנוכחות חמצן. תולעים ימיות וברכיפודים מדממים סגולים. בכמה תולעים מפולחות יש דם עם גוון ירקרק. אך עבור מרבית חוליות החוליות - קבוצה המקיפה את כל בעלי החיים עם עמוד שדרה, כמו יונקים, דגים, ציפורים, זוחלים ודו-חיים, הדם שלהם מאדים בגלל המוגלובין המשמש להעברת חמצן.
אבל זה לא המקרה עבור כל הפריטים התלויים: לקבוצה של סקינקים שחיים בגינאה החדשה ובאיי שלמה יש דם ירוק סיד. כעת החוקרים מתחילים להבין כיצד ומדוע הזוחלים הקטנים פיתחו נוזל חיוני כל כך יוצא דופן ותוסס, מדווח אד יונג ב- The Atlantic.
הלטאות, המסווגות כולן בסוג Prasinohaema (שפירושן "דם ירוק" ביוונית), התגלו בשנת 1969. אך הן לא נלמדו לעומק עד שכריסטופר אוסטין מאוניברסיטת לואיזיאנה הממלכתית הוקסם מהן עשרות שנים אחר כך.
כפי שאוסטין אומר ל- Nell Greenfieldboyce של NPR, צביעה ירוקה של הלטאות אינה מוגבלת לדם שלהם. "העצמות ירוקות, השרירים ירוקים, הרקמות ירוקות, בטנת הלשון ורירית הירוק", הוא אומר.
הסיבה לכך היא שהם מיושנים בפיגמנט ירוק בשם ביליוורדין. "יש כל כך הרבה פיגמנט ירוק בדם שהוא מאפיל על צבעי הארגמן המבריק של כדוריות הדם האדומות", אומר אוסטין.
ברוב בעלי החיים, מסביר יונג, תאי המוגלובין מתים לאחר כארבעה חודשי שירות. הכבד אוסף אותם ואז מוציא את הברזל, ויוצר את המוצר הפסולת הירוקה ביליוורדין, אשר לאחר מכן הופך הלאה לבילירובין צהוב. אם יותר מדי מרעלנים אלה מצטברים בדם, זה יכול לגרום להצהבה של העור הנקרא צהבת. אם מצטברים כמויות מופרזות של הפיגמנטים זה יכול להיות קטלני.
אבל לא עבור לטאות Prasinohaema .
הם יכולים להמשיך ולהמשיך למרות שיש להם פי 20 מהריכוז הגבוה ביותר של ביליורדין שאי פעם נמצא אצל אדם. ולגבי האדם, הרמה הייתה קטלנית.
על ידי התבוננות בקשרים הגנטיים של לטאות אלה, החוקרים קבעו כיצד התפתחה ההסתגלות המוזרה הזו. הצוות בדק את הגנום של 51 מינים של סקינק, כולל 27 פרטים משישה מינים של כיורים בדם ירוק ו 92 לטאות אדומות.
למרבה ההפתעה, הקשקשים בדם הירוק לא היו קשורים זה לזה. במקום זאת, הם היו קשורים יותר לקרדיפים אדומים, והניתוח מעלה כי תכונת הדם הירוק התפתחה לפחות ארבע פעמים נפרדות. המחקר מופיע בכתב העת Science Advances.
בסך הכל, המחקר מציע כי יש יתרון אבולוציוני כלשהו לקיחת דם ירוק שקורץ מבתי גידול שונים שכולם התפתחו לאורך זמן . "באמת יש מטרה בסיסית של התכונה הזו", אומרת סופרת פרקינס מהמוזיאון האמריקני להיסטוריה טבעית לגרינפילדויס. "אנחנו פשוט לא בהכרח יודעים בדיוק מה זה כרגע."
הצוות העלה השערה כי ביליברדין עשוי להפוך את הלטאות ללא תחרות לטורפים, אך ציפורים לא נרתעות מהדברים. וכפי שדיווח גרינפילדבויס, אוסטין אכל גם כיווצים אדומים וגם ירוקים-דם. לדבריו, לשניהם טעם אותו דבר - מגעיל.
החוקרים גם שקלו שהירוק עשוי להעניק לטאות הסוואה נוספת. אך לא כל הקשקשים עם הפנימיות הירוקים הם ירוקים מבחוץ.
ההשערה הנוכחית, ספקית ההשערה, היא שהדם העשיר ביליברדין מגן מפני טפילים. על פי דיווחי Greenfieldboyce, לבני אדם עם בילירובין מוגבה, יש מעט הגנה מפני טפילי מלריה. לטאות, מתברר, רגישים למאות מינים של מלריה והדם הירוק עשוי להגן מפני חלק מהם.
אבל זה רעיון מסובך לבדוק. "הדעה הנאיבית היא שאם דם ירוק יתפתח למניעת מלריה, לא תהיה מלריה בלטאות בעלות דם ירוק", אומר אוסטין ליונג. אבל לטאות אכן חלות במלריה. הסבר אחד לכך יכול להיות שייתכן שגם זן של טפיל התפתח כדי להתגבר על ההגנה ולהדביק לטאות מלריה במרוץ החימוש האבולוציוני המתמיד.
תהיה הסיבה אשר תהא הסיבה לכך שלסקידי דם יש דם ירוק, העובדה שהם יכולים לשרוד כל כך הרבה ביליורדין מעניינת ויכולה לספק תובנות ביו-רפואיות, מספרת אדריאנה בריסקו מאוניברסיטת קליפורניה באירווין, שלא הייתה מעורבת במחקר. בריסקו מציין כי לימוד היצורים יכול להוביל לטיפולים חדשים במחלות כמו צהבת ומלריה.
החוקרים מנסים כעת להבין אילו מהגנים של הלטאה מייצרים את כל הירוקים העוברים בעורקיהם.
