במהלך העשור האחרון התגלו תגליות רבות אשר אישרו את ההשערה לפיה ציפורים התפתחו מדינוזאורים. מאובנים אלה העניקו לפליאונטולוגים תובנה חשובה כיצד התפתחו אדפטציות כמו נוצות, אך אחד הנושאים המדוברים ביותר בפלאוביולוגיה הוא כיצד ציפורים החלו לעוף. יש מדענים שמעדיפים מודל "מורכב" בו דינוזאורים נוציים החלו לקפוץ לאוויר, אך אחרים חושבים כי השערת "עצים למטה" (שם דינוזאורים נוציים היו מתחילים לגלוש קודם) היא מתקבלת על הדעת יותר. אולם הייתה פעם השערה נוספת, בה היו מעורבים אבות אבות ציפורים שחיו לאורך קו חוף קדום.
בשנת 1920 פרסם הזואולוג הורציו האקט ניומן את ספר לימודיו זואולוגיה של חוליות, ובו הציע רעיון ייחודי למקור ציפורים. ניומן חשב שאבות אבות הזוחלים של ציפורים התחילו את הנוצות בקשקשת מוארכת, ואם אבותיהם של הציפורים קפצו מצוקים לצלול אחרי דגים, קשקשים אלה יכלו לסייע להם לכוון את שביתה. אם הם היו יכולים לנפנף בזרועותיהם, כל כך טוב יותר, וכך ציפורים מעופפות היו מתפתחות מהצוללנים האלה. לעומת זאת, ציפורים חסרות מעוף כמו פינגווינים היו מתפתחות מזוחלים דומים שהשתמשו בזרועותיהם כדי לנפנף מתחת למים.
כדי לחזק את המקרה שלו ניומן אפילו הניח שהעוף הקדום ביותר הידוע, ארכיאופטריקס, הותאם לטיפוס על צוקים סלעיים בחוף ויש לו שיניים המותאמות לתפוס דגים. לא היו לו הוכחות לדעותיו, אך לא נראה שהיו עדויות רבות שהפכו אותו ישירות. בזמן שהציע השערה זו, היו מעט מאוד מאובנים לבחינת רעיונותיו.
לרוע מזלו של ניומן, ההשערה שלו לא התקבלה באותה תקופה והיא הוחלפה במהרה לפח האבק המדעי. עדויות חדשות לא הצליחו להעניק תמיכה לרעיונותיו, אך אין זה אומר שעלינו להתעלם ממה שניומן כתב. ההשערה שלו חשובה להבנת האופן שבו מדענים יוצרים רעיונות על סמך העדויות הקיימות. ציפורי פרוטו בשחייה אולי נראות לנו מעט מטופשות כעת, אך זהו תענוג מעניין בהיסטוריה של המדע.
