כאשר הוכר הדינוזאורים לראשונה על ידי אנשי טבע אירופאים בראשית המאה ה -19, הם התפרשו כזוחלים עצומים, מתגוששים הדומים לאיגואנות ותנינים. מאז אותה תקופה הבנתנו את הדינוזאורים השתנתה באופן מהותי; פליאונטולוגים מוקדמים כמו גדעון מנטל, וויליאם בקלנד וריצ'רד אוון לא היו מכירים בדינוזאורים כפי שאנו מכירים אותם כיום. הרעיון המהפכני שפעם היה שדינוזאורים היו יצורים דינמיים הוא כעת התצוגה המקובלת, ובכל זאת פרטי פיזיולוגיה של הדינוזאור עדיין לא ידועים לחלוטין. מחקר חדש שפורסם בכתב העת PLoS One מוסיף לוויכוח המתמשך סביב ביולוגיה של דינוזאורים, והוא מציע כי הדינוזאורים עשויים למעשה לרשת את הפיזיולוגיה הדרושה לניהול חיים פעילים מאוד.
מרבית הוויכוח התרכז בשאלה האם דינוזאורים היו אנדותרמיים כמו ציפורים (כלומר, פיקחו באופן פנימי את חום גופם באמצעות חילוף החומרים שלהם) או זוחלים אקטותרמיים כמו בעלי זוחלים (כלומר היו טמפרטורות גוף שהשתנו באופן נרחב יותר בהתאם לסביבתם). כפי שציינו כמה מדענים, אין צורך לחשוב שדינוזאורים דומים בדיוק לציפורים או זוחלים חיים - הם היו יכולים להיות בפיזיולוגיה ייחודית משלהם - אבל השאלות הרחבות אם הדינוזאורים דומים יותר לאנדותרמות או לאקטותרמות נותרו.
עם זאת, בהתחשב בכך שכל הדינוזאורים הלא-עופות נכחדים, איננו יכולים פשוט להכניס מדחום לדינוזאור ולקחת את הטמפרטורה שלהם. (כמו כן, לא בהכרח רצוי להיות פעילות שכזו, לפחות בלי ללבוש חליפת מגן.) השאלות שנותרו חייבות להיות ניגשות בצורה עקיפה יותר, ובמחקר החדש מדענים הרמן פונצר, ויויאן אלן וג'ון האצ'ינסון בדקו כמה אנרגיה שנדרש לדינוזאורים ללכת ולרוץ. אם הם יכלו להבין את עלות ההתניידות, הם נימקו, הם יכולים לקבוע אם מטבוליזם אקטותרמי או אנדותרמי יוכל לספק את כמות האנרגיה שהדינוזאור נדרש.
הצוות העריך את אורך הרגליים של הדינוזאורים הדו-דו-צדדיים, מכיוון שמדידה זו שימשה להערכת עלות ההליכה והריצה בחיות חיות. הם העריכו גם את נפח השרירים שהיו נצמדים לעצמות הרגל על פי גודל השרירים הנדרש להזזת רגלי הדינוזאורים. לאחר מכן ניתן להשוות הערכות אלה למה שנצפה בבעלי חיים חיים, ובכך לספק דרך עקיפה לראות אם דינוזאורים דומים יותר לאקטותרמות או אנדותרמות.
מה שמצאו המדענים היה שהדינוזאורים הגדולים במחקר ( פלטוזאורוס, דילופוזאורוס, אלוזאורוס, גורגורוזאורוס וטירנוזאורוס ) היו צריכים לדרוש מטבוליזם אנדותרמי כדי לנוע, ואילו הדינוזאורים הקטנים יותר, כמו ארכיאופטריקס, נפלו יותר בטווח הצפוי ל אקטותרמות. זה יצר משהו של פרדוקס שכן הדינוזאורים הקטנים והנוצות הם אלה שנחשבים לדומים לציפורים מבחינת הפיזיולוגיה.
הגודל עשוי היה לעשות את כל ההבדל. בעוד שהמחקר הניב תוצאות ברורות עבור הדינוזאורים הגדולים יותר, התוצאות עבור הדינוזאורים הקטנים יותר היו מעורפלות. למרות שלדינוזאורים הקטנים יותר במחקר (כמו ארכאופטריקס, קומסוגנאתוס, ולוצירפטור ומיקרפורפטור ) היו תכונות אנטומיות שמעידות על אנדותרמיה, המחקר הציב אותם בטווח האקטותרפיה. משמעות הדבר כנראה, טוענים המחברים, היא כי הוצאת האנרגיה בבעלי חיים קטנים יותר אלה הייתה אולי שונה מזו שבדינוזאורים הגדולים, אך הטכניקה בה השתמשו לא הצליחה להבחין בהצלחה בין שני טווחי המטבוליה בדינוזאורים הקטנים יותר.
בטוחים יותר היו תוצאות הדינוזאורים הגדולים יותר. הוצע כי דינוזאורים גדולים יוכלו להרשות לעצמם להיות ectothermic מכיוון שגודל הגוף הגדול שלהם היה מאפשר להם לשמור על חום, ובכך לחיות אורח חיים "בעל דם חם" מבלי להיות אנדותרמי בפועל. אם הניתוח החדש נכון, עם זאת, סביר יותר להניח שהדינוזאורים הגדולים ביותר היו צריכים להיות אנדותרמים. ומכיוון שהם התפתחו מאבות קדומים קטנים, הדבר מאפשר שהדינוזאורים הקטנים יותר היו גם אנדותרמים. העובדה שלפטרוזאורים, קרובי משפחה קרובים לדינוזאורים (שלא נכללו במחקר הנוכחי), יש גם תכונות שמעידות ככל הנראה על שיעורי מטבוליות דמויי ציפורים יותר, מצביעה על כך שאנדותרמיה התפתחה פעמים רבות או שהיא תכונה קדמונית לשכיחות אב קדמון לשני הפטרוזאורים והדינוזאורים. עם זאת, קביעת איזה תרחיש אכן תידרש לימוד נוסף בשילוב עם קווי ראיות אחרות מהתיעוד המאובנים.
