אם אתה שם לב, יכול להיות שיש מידע איום ונורא המקודד בסדרת רחרוטי אף. פנימה והחוצה, ארוך וקצר, חזק ורדוד. רחרח אחד, שני רחרוחים, שלושה רחרחים. כעת מהנדסים במכון ויצמן בישראל נהנו ממגוון הרחרחים הזה ויצרו מכשיר המאפשר לאנשים עם מוגבלות קשה להשתמש באף שלהם כדי לתקשר דרך מחשב ולהנווט כסא גלגלים. (המחקר שלהם מופיע השבוע ב- PNAS .)
ההרחה נשלטת על ידי החיך הרך, אותו מעט רקמה בחלק האחורי של גג הפה שלך. זה החלק שמסגר את מעברי האף כשאת בולעת. חוקרי ויצמן תיאורטו כי אנשים שכבר לא יכלו לשלוט בגופם - ריבועיות ואלה עם "תסמונת כלולה" המשותקים לחלוטין - עדיין יכלו לשלוט בחיך הרך שלהם ובדפוסי הריחה שלהם. המדענים יצרו מכשיר המודד את לחץ האף ואז מתרגם את הלחץ הזה לאות חשמלי.
מתנדבים בריאים הצליחו להשתמש במכשיר כדי לשחק משחק מחשב; התגובות שלהם היו מעט יותר איטיות מאשר להשתמש בעכבר או בג'ויסטיק. כאשר המכשיר היה מחובר לתוכנה לכתיבת טקסט, כמה מטופלים שהיו כלואים היו מסוגלים לכתוב הודעות באמצעות המכשיר החדש. אישה אחת שננעלה עקב אירוע מוחי שבעה חודשים קודם לכן, הצליחה סוף סוף לתקשר עם משפחתה. השבץ שלה הותיר אותה ללא יכולת אפילו לשלוט על מצמוץ העיניים שלה, לעיתים קרובות שיטת תקשורת עבור מטופלים מסוגה. אדם שהיה נעול במשך 18 שנה בעקבות תאונת דרכים, הצליח לכתוב את שמו לאחר 20 דקות בלבד לאחר שניסה לראשונה את המכשיר; הוא ויתר על ניסיונות העבר להשתמש בגשש עיניים ומצא את המכשיר החדש "נוח יותר וקל יותר לשימוש", כתב.
כאשר המכשיר מחובר לכסא גלגלים, הרביעייה הצליחה ללמוד כיצד להשתמש בו מספיק מהר כדי שיוכלו לנווט במבוך מסובך עם 15 דקות תרגול בלבד. הפקודות ניתנו בסטים של ריחות - שניים פנימה או שניים החוצה, למשל, ללכת קדימה או אחורה - כדי למנוע נשימה מקרית לשלוח מישהו משליטה.
יש כמובן מגבלות למכשיר. הכתיבה באמצעות ריחוף איטית להפליא - רק כמה אותיות בדקה - אבל זה בערך באותו קצב בו ג'ין-דומיניק באובי כתב את "צלילת הפעמון והפרפר" באמצעות תנועות עיניים. ולא כולם יוכלו לשלוט בחיך הרך שלהם; לכ- 25 אחוז מהמתנדבים הבריאים במחקר fMRI לא הייתה שליטה זו. אולם שליטה על ריחוף עשויה להפוך במהרה לטכנולוגיה נוספת להוסיף לארגז הכלים לבעלי מוגבלויות קשות, ולאפשר ליותר מהם לעשות דברים, כמו לתקשר עם יקיריהם, ששארנו לוקחים כמובן מאליו.
