מדענים סוחבים על מאדים, שלחו בדיקות לוונוס ולמרקורי, שיגרו כלי שיט שעבר מעבר לפלוטו ואף נחת בדיקה על שביט. אבל אפילו עם הרשומה הכוכבית הזו, קבלת בדיקה מעשה ידי אדם למערכת סולארית אחרת נראית בלתי אפשרית. אפילו וויאג'ר 1, שנמצא כבר 11 מיליארד מיילים מכדור הארץ, לא יתקרב למערכת כוכבים אחרת במשך 40, 000 שנה.
עם זאת, למיליארדר הרוסי וליזם האינטרנט יורי מילנר יש תוכנית. ביום שלישי הודיע מילנר, בליווי הפיזיקאי שזכה בפרס נובל סטיבן הוקינג, כי הוא משקיע 100 מיליון דולר בפרויקט "פריצת הדרך Starshot" שלו, במטרה לשלוח צי בדיקות לאלפא סנטאורי, הכוכב השכן הקרוב ביותר שלנו.
"כדור הארץ הוא מקום יפהפה, אך יתכן שהוא לא יחזיק מעמד לנצח", אומר הוקינג בהודעה לעיתונות. "במוקדם או במאוחר עלינו להביט לכוכבים."
מילנר מקווה שפילנתרופים אחרים, מדענים וממשלות יצטרפו ליוזמה. עד כה, מארק צוקרברג והוקינג של פייסבוק שניהם יצטרפו למילנר בדירקטוריון. פיט וורדן, לשעבר מנהל מרכז המחקר של אמס של נאס"א, חתם כמנכ"ל. מאורות חלל אחרים כמו הפיזיקאי פרימן דייסון, האסטרונאוט מיי ג'מיסון והאסטרופיזיקאי סאול פרלמוטר מייעצים לפרויקט, על פי ההודעה לעיתונות.
הרעיון הוא לשלוח ספינת אימה מלאה בננו-בוטים למסלול בגובה רב. לאחר מכן הספינה תשחרר מאות מהבוטים, המכונה "עמילני זרז". כל בוט, שעולה בערך כמו אייפון, הוא בגודל של בול דואר ומחובר למפרשים דקים מאוד ברוחב של כמה מטרים, כותב רוס אנדרסון עבור האוקיאנוס האטלנטי .
אך כדי להניע את הבוטים לכונן היפר ידרוש אנרגיה מלייזר מבוסס קרקע, אשר יפוצץ קרן אור על מפרשי הבוטים הזעירים במשך שתי דקות, מה שמאיץ את הבוט לחמישית ממהירות האור, בערך 100 מיליון מיילים לשעה. בשיעור זה, נחיל הבדיקות להנעה קלה יכול להגיע אלפא קנטאורי, במרחק 4.37 שנות אור, בעוד כעשרים שנה.
אבל למה אלפא קנטאורי? המערכת אינה רק המערכת הקרובה ביותר, אלא היא קבוצה של שלושה כוכבים: אלפא קנטאורי A ו- B, המעגלים זה את זה, ופרוקסימה קנטאורי, שעשויה להקיף את שני הכוכבים האחרים. החוקרים חושבים גם שכוכב לכת דמוי כדור הארץ עשוי להקיף את אלפא סנטאורי B.
מילנר אומר לאנדרסון שלכל בדיקה תהיה מצלמה של שני מגה-פיקסל ומוצאי כוכבים שיעזרו להנחות אותה לעבר כוכבי לכת באזורים המגורים סביב אלפא קנטאורי A ו- B.
בעוד שהמשימה מסקרנת, תג המחיר של חמישה עד עשרה מיליארד דולר מהווה בעיה. למכניקה ייקח גם זמן למיין. "יש בערך 20 אתגרים עיקריים שאנו מבקשים מהמומחים המדעיים בעולם לעזור לנו בהם - ואנחנו מוכנים לתמוך כלכלית בעבודתם", אומר פיט וורדן ל"ניו יורק טיימס " .
נקודת ההדבקה הגדולה ביותר היא הלייזר, שיצטרך לייצר 100 גיגה וואט כוח, בערך פי מאה מהתפוקה של תחנת כוח גרעינית, כדי להאיץ בדיקה יחידה. גם הבדיקות הזעירות יצטרכו לשרוד פי 60, 000 ממשיכת הכובד בזמן האצתם.
ובכל זאת, מילנר אומר שהוא חושב שהטכנולוגיה תתקדם עד למצב שזה אפשרי, ותמקד במדבר אטקמה למערך הלייזר. "אם יש לך סוללה בגודל סביר, ומערך בגודל סביר ותחנת כוח בגודל סביר, סביר להניח שתוכל לבצע זריקה אחת ביום, " אומר מילנר לאנדרסון. "ואז אתה טוען ויורה שוב. אתה יכול להשיק אחד ליום במשך שנה ואז יש לך מאות בדרך. "
אפילו תומכי התוכנית מטילים ספק בשאלה האם היא תרד מהקרקע במתכונתה הנוכחית. פרימן דייסון מספר לאנדרסון שהוא מודאג שהחישורים עלולים להיקרע לגזרים על ידי אבק, סלעים, קרח או משהו אחר שעשוי למלא חלל בין כוכבים. הוא גם דואג שיהיה קשה לבנות מפרש דק וחזק מספיק כדי לשרוד פיצוץ ממערך לייזר של 100 גיגה-ואט.
למילנר מצדו יש ציפיות ריאליות יחסית לפרויקט. הוא יודע שייקח הרבה זמן וכסף כדי להבין את הטכנולוגיה עוד לפני שהמשימה תוכל להתחיל. "בשביל זה נועדו 100 מיליון הדולר", הוא אומר לאנדרסון. "זה לעשות מחקר נרחב על כל האתגרים האלה, ולנסות לשכנע את עצמנו שזה אפשרי במהלך חייו של דור יחיד."
