סטיבן הוקינג, הפיזיקאי התיאורטי הנודע מבריטניה, היה אחד משני מדענים מבין מקבלי מדליית החירות הנשיאותית. הנה מה שהיה לנשיא אובמה לומר על הוקינג:
הפרופסור סטיבן הוקינג היה אדם מבריק ותלמיד בינוני כאשר איבד את שיווי המשקל ונפל במדרגות. לאחר שאובחנה עם מחלה נדירה ואמר שיש לו רק כמה שנים לחיות, הוא בחר לחיות עם מטרה חדשה ובאושר בארבעת העשורים מאז הפך לאחד המדענים המובילים בעולם. עבודתו בפיזיקה תיאורטית, שלא אנסה להסביר בהמשך כאן, קידמה את הבנתנו את היקום. ספריו הפופולריים קידמו את גורם המדע עצמו. מכיסא הגלגלים שלו הוא הוביל אותנו למסע לאזורים הרחוקים והמוזרים ביותר של הקוסמוס. בכך הוא עורר את דמיוננו והראה לנו את כוחה של הרוח האנושית כאן בכדור הארץ.
מדענים לא מקבלים לעתים קרובות את מדליית החופש, הכבוד האזרחי הגבוה ביותר בארצות הברית, והרבה יותר נדיר למצוא מדען בריטי ברשימה. אבל הוקינג הוא מיוחד. הוא לא רק עשה התקדמות משמעותית בתחומים כמו קוסמולוגיה תיאורטית וכבידה קוונטית, אלא שהוא גם היה סופר מצליח של ספרי מדע פופולרי, שניהם תוך כדי התמודדות עם סוג של טרשת עורקים אמיאוטרופית (ALS) שהכניסה אותו לכיסא גלגלים ו גרם לו להיות תלוי במחשב לדיבור.
שגרירות בריטניה כאן בוושינגטון הבירה אירחה אמש מסיבה קטנה להוקינג והייתה לי הזכות להשתתף עם כמה מאליטת המדע בעיר: ג'ון הולדרן, יועץ המדע של הנשיא; ארדן בement, מנהל הקרן הלאומית למדע; ראלף סיסרון, נשיא האקדמיה הלאומית למדעים. (רגע מוזר: פגישה עם ג'ים גיא טאקר, מושל ארקנסו לשעבר ומעריץ הוקינג המתאר את עצמו.)
הוקינג נשא נאום קטן בו הדגיש את חשיבות החופש במדע. גלילאו גליליי (שבצירוף מקרים מוזר נפטר 300 שנה בדיוק לפני שנולד הוקינג) נכלא בביתו על ידי הכנסייה הקתולית בגלל הפשע של אמירת כדור הארץ סביב השמש. הוקינג אמר כי אילו חי בתקופתו של גלילאו, הוא אולי היה מוכנס לכלא לעבודה המדעית שלו, אך זה לא היה מונע ממנו לחשוב על היקום.
