הטניס הגדול בילי ז'אן קינג לא מראה שום סימן להאטה. היא מתקרבת ל -75, ויש לה שמונה פעולות בברכיים תחת חגורה, אך המחזיקה ב -39 תארים של גראנד סלאם ומדליית החופש הנשיאותית הוכיחה שהיא יכולה להפיל מילים בצורה מכוערת כמו שהיא טיפלה בכדור טניס במהלך טקס שנערך לכבודה בכבוד המוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית של סמית'סוניאן אמש.
בשיחה עם יו"ר מועצת השלטון של סמית'סוניאן, דייוויד מ. רובנשטיין, קינג - המקבל החמישי של מדליית "האמריקאים הגדולים" של סמיתסוניאן, מכיר ב"תרומות לכל החיים המגלמות אידיאלים ורעיונות אמריקאים "- הוחזר במגוון רחב של נושאים, כולל ילדותה. גדל במשק בית ממעמד הפועלים בלונג ביץ ', קליפורניה.
קינג, ילידת בילי ג'ין מופיט בשנת 1943, התחילה כשחקנית כדורסל, למרות שהיא באמת רצתה לנסות את ידיה בבייסבול. "אם את ילדה, הם גורמים לך לשחק סופטבול", היא אומרת, משהו שהיא התבדחה שהיא "תצטרך לדבר עם הדודג'רס" בהתייחס לחדשות שהיא והשותפה אילנה קלוס הפכו לאחרונה לבעלי מיעוט בזיכיון . אולם הכל השתנה כשחברה ביקשה ממנה לשחק טניס, ספורט בו "אתה צריך לרוץ, לקפוץ ולהכות בכדור." קינג היה ב: "אלה שלושת הדברים הכי אהובים עלי."
היה לה מזל. מחלקת הפארקים והנופש המקומית הציעה הדרכת טניס חינם בכל יום שלישי. הוריה ואחיה, רנדי, תמכו בה בכל שלב בדרך כשעלתה ממגרשי הטניס הציבוריים בלונג ביץ 'לכוכב-על. מוריה עודדו אותה גם כן, כמו גם הכומר מהכנסייה שלה, שבדיוק כך היה בוב ריצ'רדס, הידוע יותר כ"שומר הקמרון ", הספורטאי הראשון שהופיע בקדמת תיבת הוויטייז. "לדבר על זה לוקח כפר, " אומר קינג. "אם לא היו לי את כל השלבים השונים האלה בחיי. רק תחשוב על מה שנדרש. "
כמעט מההתחלה, היא ידעה מה היא רוצה מהספורט. בגיל 12 היא נזכרת בבירור שנכנסה למועדון הטניס בלוס אנג'לס וראתה "לבן, לבן, לבן" - תלבושות לבנות, כדורים לבנים, אנשים לבנים. היא ידעה אם תעשה את עצמה לעניין בספורט, אם היא יכולה להיות מספר אחת, אז תהיה לה במה לחוקק שינוי.
היא עשתה בדיוק את זה. תומך נמרץ לשוויון בבית המשפט ומחוצה לו, מורשתו של קינג רחוקה מאוד ופועלת למען צדק גזעי, שוויון להט"בים וזכויות נשים. היא זכורה בעיקר בגלל שהשתתפה במשחק הטניס הנצפה ביותר בכל הזמנים, בו ניצחה את אלוף ווימבלדון בדימוס בובי ריגס ב"קרב המינים. "היא אומרת שהיא לקחה את המשחק הזה כמו שלקחה כל אחד - כדור אחד בכל פעם. בתחילה היא סירבה לשחק בו, אך לאחר שניצח מול אלופת אוסטרליה מרגרט קורט, היא סוף סוף נכנעה. היא ידעה את ההימור של המשחק. "אני הולכת לשחק רק פעם אחת כי זה קורה בהיסטוריה, זה בערך שוויון", אמרה לו לפני המשחק.
"גברת. קינג היא אייקון ספורט עולמי וחלוץ צדק חברתי המשתמש בפלטפורמה שלה כדי ליצור עתיד טוב יותר למי שעוקב אחריו, "אומרת סוזן ב. פרוכטר, מנהלת הביניים של המוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית. "יש לה מסירות ללא פחד לשוויון לכל האנשים, ואנחנו מודים לעומק על שירותה לאומה שלנו."
לקינג יש גם עין ברורה להיסטוריה. בשיחה עם Smithsonian.com לפני האירוע, היא מגלה שהיא עמדה מאחורי הדחיפה האחרונה להביא פסל של אלת'ה גיבסון למרכז הטניס הלאומי USTA Billie Jean King בפארק האש-קורונה בניו יורק. קינג הייתה רק בת 13 כשראתה את גיבסון - אחד השחקנים הטובים ביותר של הטניס והראשון ששבר את קו הצבעים הבינלאומי בספורט - משחק במועדון הטניס של לוס אנג'לס. "היא ג'קי רובינסון מהטניס שלנו", אומר קינג. "בלי אלתיאה, לא היה שם ארתור אשר, ובלי אלתיאה למעשה לא היה זה אני, כי צפיתי בה משחקת כשהיא הייתה מספר אחת בעולם."
הביטוי החוזר ונשנה של קינג הוא שאם אתה יכול לראות את זה אתה יכול להיות זה. כשהיא מתבוננת בגיבסון המניע את הכדור על מגרש שנמצא במרחק של 20 מטרים ממנה, היא למדה מה היה צריך להיות הגדול ביותר. "צפיתי, מהופנטת, " היא אומרת. "הייתי, אה, וואו, ככה נראה מספר אחת. . . היא הייתה רק כה השראה בשבילי. "
קינג מספרת שהיא דגלה בפסל גיבסון מזה עשרות שנים. לבסוף, היא וקלוס כתבו מכתב כך שנשיאת הדירקטוריון קתרינה אדמס, הנשיאה והמנכ"לית האפרו-אמריקאית הראשונה של ארה"ב, יכולה להיות זו שתציג את זה לפני שכהונתה ההיסטורית תסתיים. "זה פשוט לרדת לכתיבת המכתב הנחרץ", אומר קינג, שאומר שאחרי שאדמס הציג את המכתב לדירקטוריון, הם הצביעו בעד פה אחד.
כשמדובר במהפכה בספורט הנשים, קינג אומר שזה רחוק מלהיות שלם. "אנחנו אפילו לא בחמישה אחוזים", היא אומרת. "יש לנו רק כה רחוק להגיע."
