עם מהפכת המהפכה התיעוש במאות ה -18 וה -19, כך גם הופעת הפחמן השחור. פיסות פחמן קטנטנות אלה נובעות ממפעלים, צנרת מכוניות ועוד, ומקורם בעירה לא שלמה של דלקים מאובנים, כולל דיזל ופחם. ואף על פי שהם קטנים, חלקיקים אלה מהווים בעיה גדולה לבריאותם של בני האדם וגם הסביבה כאחד.
עם זאת, קשה לומר כמה זינק לשמים במהלך השנים. אולם על ידי הבנה טובה יותר של ההיסטוריה של פחמן שחור - מניע חזק לשינויי אקלים - מדענים מקווים להבין טוב יותר כיצד האקלים שלנו יכול להשתנות בעתיד. וכך, כפי שמדווח מאט מק'גראט בדיווחי ה- BBC, מדענים פנו לסמן לא סביר כדי לעדן את הרשומות שלהם: נוצות ציפורים.
במהלך השנים הבחינו האוצרים כי כמה דגימות ציפורים היו מלוכלכות יותר מאחרות. חלקם אף השאירו כתמים שחורים בעת הטיפול בהם, מדווח בן גוארינו ב"וושינגטון פוסט " . אך עד כה איש לא הבין כמה שימושי יכול פיח זה.
זוג סטודנטים לתארים מתקדמים מאוניברסיטת שיקגו הבחינו בפוטנציאל הטשטוש בכתמים השחורים. מכיוון שציפורים טוחנות את נוצותיהן בכל שנה, כמות הפיח על כל ציפור תהיה תמונת מצב של הפחמן השחור באטמוספרה בשנה בה נאספה.
הצמד - שיין דיביי, ביולוג אבולוציוני, וקרל פולדנר, היסטוריון אומנות - סרקו אוספי מוזיאונים באוניברסיטת מישיגן באן ארבור, מוזיאון קרנגי להיסטוריה טבעית בפיטסבורג, ומוזיאון פילד בשיקגו. בסך הכל צילם הזוג למעלה מ -1, 300 דגימות שנאספו במשך 135 שנה המשתרעים על פני חמישה מינים של ציפורים, כולל לורקים קרניים, עציצים אדומים ראשים, דרורים בשדה, דרורים לחגב וגרבי מזרח.
"בחרנו במינים האלה מכיוון שכולם מגדלים את חגורת הייצור האמריקאית. הם נפוצים מספיק באוספי המוזיאונים בכדי לספק גודל מדגם גדול, ויש להם צבע שד ואחיד בבטן, מה שממקסם את עוצמת האות בעת מעקב אחר תצהיר פחמן שחור על נוצות כפונקציה של השתקפות, "דובי אומר לג'ין ויגאס בסייקר .
לאחר מכן, החוקרים חישבו את כמות האור המשתקפת מכל ציפור ותכננו כי לאורך זמן לקבל מידה יחסית לאופן הגידול והפיח של פיח באטמוספרה במאה שעברה. הם פרסמו את תוצאותיהם ב"ההליכים של האקדמיה הלאומית למדעים ".
כפי שמדווח גוארינו, מלכלך הציפורים שיקף את מה שאנחנו יודעים על עלייתם ונפילתם של השימוש בדלק מאובנים בסוף המאה ה -19 וה -20. הציפורים הכי מלוכלכות הגיעו משנת 1880 עד 1929. אך כשנפל השפל הגדול, השימוש בפחם צנח בארצות הברית וצבע הציפורים התבהר.
הפיח עלה שוב במהלך מלחמת העולם השנייה כאשר ארצות הברית הגדילה את התעשייה למאמץ המלחמתי. אך במהלך המחצית האחרונה של המאה ה -20, דיווחו גוארינו, ככל שחוקקו חוקי בקרת זיהום חדשים - חוק בקרת זיהום אוויר משנת 1955, חוק אוויר נקי משנת 1963 והרחבת חוק האוויר הנקי משנת 1970 - הציפורים נהיו נקיות בהדרגה.
התוצאה הבולטת ביותר היא עד כמה מלוכלכים היו הציפורים העתיקות ביותר של המחקר - הרבה יותר ממה שהציעו דגמים בסוף 1800. "הממצא וההשלכה הגדולה של המחקר שלנו הוא שאנו מחלימים ריכוזים יחסית של פחמן שחור אטמוספרי שהם גבוהים ממה שהוערך בעבר משיטות אחרות, " אומר דוביי למקגרת. "זה עוזר לאילוץ וליידע כיצד אנו מבינים את התפקיד היחסי של פחמן שחור באקלים בעבר ועל ידי הבנתנו שאנו יכולים לדגמן בצורה מדויקת יותר תרחישי אקלים עתידיים."
DuBay מציין כי אף שהמחקר מראה שהציפורים - והאוויר - גדלות פחות מפויחות לאורך השנים, אין פירוש הדבר שנפתרות בעיות באיכות האוויר. חלקיקים מיקרוסקופיים רבים ההופכים את זה באוויר אינם מלהיטים ציפורים או מבנים, אך יכולים לגרום לבעיות בריאות דומות כמו פיח.
אף על פי כן, הציפורים המלבינות בהדרגה מציעות שיש פתרונות לבעיות באיכות האוויר. "המחקר הזה מראה נקודת מפנה כאשר התרחקנו משריפת פחם מלוכלך, והיום, אנו נמצאים ברגע מכריע דומה עם דלקים מאובנים", אומר דוביי בהודעה לעיתונות. "באמצע המאה ה -20 השקענו בתשתיות ובמקורות דלק מוסדרים - אני מקווה שנוכל לקחת את הלקח הזה ולעשות מעבר דומה כעת למקורות אנרגיה מתחדשים יותר ויעילים יותר ופחות מזיקים לסביבתנו. . "
כפי שמדווח מקגרת, החוקרים היו רוצים להמשיך במחקר ולהסתכל על דגימות ציפורים מבריטניה, שיש לה היסטוריה ארוכה הרבה יותר של תיעוש ומסורת ארוכת שנים של אוסף היסטוריה טבעית.
