המוניטין של העצלנים כיצורים עצלנים, איטיים וטיפשים חייב הרבה לטבע הטבע הצרפתי ז'ורז 'בופון, שתיאר את היונק שישב העצים כ"צורת הקיום הנמוכה ביותר "בשנת 1749. הערכתו של בופון נמשכה במשך מאות שנים, אך חלק גדול מהביקורת שהופנתה בעצלנים אינו מוצדק. כפי שמסביר הזואולוג לוסי קוק עבור "היום", אורח החיים האיטי של העצלן הוא אסטרטגיית הישרדות מכוונת שמאפשרת לו לשמור על מקום על פני כדור הארץ במשך כמעט 64 מיליון שנה.
אבל העצלנים לא רק חיים את החיים בתנועה איטית: הם עשויים אפילו להיות מסוגלים להשהות את חילוף החומרים שלהם, כך עולה ממחקר חדש שפורסם ב- PeerJ . ה- Slowpoke הוא כיום היונק היחיד שידוע כי הוא מסוגל לכבות זמנית את חילוף החומרים שלו מבלי להיכנס למצב של עייפות או שינה, התנהגות האופיינית יותר לזוחלים וציפורים, מדווח ג'ייסון ביטל ל- National Geographic .
על פי פוסט בבלוג שפורסם באתר הקרן לשימור העצלנים בקוסטה ריקה, תרחיש זה מתבטא כאשר העצלנים חווים טמפרטורות חמות או קרות מאוד. מרבית היונקים העומדים בפני תנאים קיצוניים דומים, או כאלה שנופלים מחוץ לטווח טמפרטורות נוח המכונה אזור התרמו-ניוטריאליים, מגיבים באופן מוחלט לאטמה להאטה של העצלן.
בתוך אזור התרמו-ניטרון, מרבית היונקים יכולים לשלוט על חום גופם מבלי להשתמש יותר מדי באנרגיה, אך מחוצה לו עליהם להוציא כמויות אדירות של אנרגיה. כפי שזואולוגית רבקה קליף, מחברת המחקר והמייסדת המשותפת של הקרן לשימור העצלן, מספרת לביטל, התגובות הפיזיות של בעלי החיים לחום וקור, כמו רעד, הזעה והתנשפות, עוזרות להם לווסת את הטמפרטורה הפנימית שלהם אבל לקחת מחיר כבד ברמות אנרגיה.
זוחלים וציפורים, לעומת זאת, אין אזור תרמו-ניטרלי. כשקר, הם מוציאים כמויות מינימליות של אנרגיה, וכשהוא חם, הם משתמשים בהרבה אנרגיה. כפי שמציין הקרן, הדבר מתרחש מכיוון שבעלי החיים אינם מסוגלים לשלוט על טמפרטורת גופם, ותהליכים מטבוליים נוטים לעבוד מהר יותר בטמפרטורות חמות יותר, ללא קשר לשאלה אם הם פועלים ביונקים, קרירים בדם קר או פליירים עופות.
מדענים ידעו זה מכבר כי העצלנים מתריסים עם סיווג קל. לעיתים קרובות נמשלים עצלנים לזוחלים, כותב קליף ל"שיחה ", מכיוון ששניהם מאמצים קצב איטי על מנת לחסוך באנרגיה. אם כן, יהיה זה הגיוני כי עצלנים שחווים טמפרטורות גבוהות יציגו קצב חילוף חומרים גבוה יותר ועצלנים שחווים טמפרטורות נמוכות יוכלו להשתמש במעט מאוד אנרגיה.
למרות שהם נחשבים מבחינה טכנית ליונקים, עצלנים חולקים מספר מפתיע של מאפיינים עם זוחלים, ציפורים ואפילו סלעים (שניהם מכוסים באצות) (Wikimedia Commons) כדי לבחון השערה זו, קליף וצוותה הציבו שמונה עצבים בעלי שלוש אצבעות לתאים בודדים ובקרת טמפרטורה ופיקחו על רמות החמצן שלהם כשהטמפרטורה עלתה וירדה. ככל שהתאים התחממו יותר, העצלנים ניצלו יותר חמצן (ואנרגיה), אך ברגע שהתרמוסטט הגיע ל 86 מעלות פרנהייט, רמות האנרגיה החלו לגלוש לאחור.
התוצאות היו מפתיעות, בלשון המעטה, כפי שמסביר פוסט הבלוג של הקרן:
הפחתה זו בקצב חילוף החומרים בטמפרטורות גבוהות היא ההפך הגמור ממה שקורה בדרך כלל בכל בעלי החיים האחרים.
במקום להשתמש בכמויות אדירות של אנרגיה כשניסו להתקרר, העצלנים במחקר מדכאים, או האטו, את חילוף החומרים שלהם באופן אקטיבי - והם עשו זאת מבלי להיכנס למצב של התאגדות, הערכה או שינה (למעשה כל המילים נרדפות לתקופות של חוסר פעילות מכוון).
כאשר יונקים גדולים אחרים מתמודדים עם טמפרטורות חמות או קרות במיוחד, הם יכולים להיכנס למצב של היפומטאבולי דומה, או להפחתת חילוף החומרים, אך בכך הם נוטים להיות רדומים. כפי שרוברטו נסופולו, ביולוג אבולוציוני באוניברסיטת אוסטרל בצ'ילה, אומר ל- Bittel של נשיונל ג'יאוגרפיק, מצבים כאלה מוצאים את טמפרטורת הגוף של בעלי החיים צונחת בצורה דרמטית ומביאה אותם ללא תגובה. העצלנים, עם זאת, שמרו על טמפרטורת גופם תוך שהם נותרים ערים לחלוטין.
נספולו אומר כי הממצאים החדשים של הצוות מזכירים לו את דפוסי האנרגיה של הציפורים. נראה כי פינגווינים קינגיים מנהלים ציידים עמוקים בים עמוק מבלי לחמם את בטנם, וחוסכים אנרגיה ומאפשרים להם להישאר מתחת למים לפרקי זמן ארוכים יותר.
ההסבר שעומד מאחורי אסטרטגיה בלתי צפויה זו קשור ככל הנראה ל"קצה הסכין המטבולי ", שקליף אומר שעצלנים מנווטים על בסיס יומי. כל בעלי החיים חייבים לאזן את האנרגיה שהם צורכים עם אנרגיה שנלקחה בכדי להבטיח את הישרדותם; עבור עצלנים זו משימה מאוד מתוחה. עצלנים יכולים לאכול רק קבוצה מסוימת של עלים, ובניגוד למקורות המזון העשירים בתזונה של בעלי החיים, עלים אלה חסרי תזונה וקשים לעיכול. כתוצאה מכך, עצלנים צריכים לפקח היטב על כמות האנרגיה שהם משתמשים בכל יום.
בסופו של דבר, עצלנים העומדים בפני טמפרטורות חריפות יכולים כנראה לעשות מעט מעבר לנוע לצל ולשכב בשקט במקום לבזבז אנרגיה על התנשפות, הזעה או מאמצי קירור דומים.
"אתה מדכא את חילוף החומרים שלך ואתה פשוט יושב בשקט ומחכה שהחום יעבור", אומר קליף לביטל. "אז זה הגיוני, אבל זה היה לגמרי לא צפוי."
