בשנים האחרונות גילו החוקרים כי עצים יכולים לתקשר ולשתף חומרים מזינים דרך רשת פטרייתית תת קרקעית. מדענים באירופה גילו שעצים גם "ישנים", או לפחות נרגעים מעט בלילה, אנדי קוגלן מדווח בעיתון New Scientist.
החוקרים השתמשו בסורק לייזר יבשתי בלילות חסרי רוח בסמוך לשוויון, סרקו החוקרים שני עצי ליבנה במהלך הלילה, אחד בפינלנד ואחד באוסטריה. חוקרים סרקו את ליבנה בפינלנד לפי שעה ואת זו באוסטראיין בערך כל 10 דקות. מהתוצאות, שפורסמו בכתב העת Frontiers in Plant Science, עולה כי העצים צנחו עד כמעט ארבעה סנטימטרים במהלך הלילה.
על פי הודעה לעיתונות, העלים והענפים נרגעו אט אט לאורך זמן, והגיעו למיקומם הנמוך ביותר כשעתיים לפני הזריחה. במהלך הבוקר חזרו העצים למקומם.
במובנים מסוימים המחקר היה מבחן לטכנולוגיית סריקת הלייזר. שימוש בצילום מסורתי, שזקוק להרבה אור בכדי לייצר תמונה, היה מפריע לתבניות הליליות של העצים. אבל הלייזר האינפרא אדום הדליק נקודות על העץ במשך שבריר שנייה. זה איפשר למפות את העץ כולו תוך דקות תוך הפרעה מינימלית.
סריקת הלייזר הימני היא מיקום הענף הרגיל של העץ, ואילו סריקת הלייזר השמאלי מראה את איבריו השוטפים בלילה. (אוניברסיטת הטכנולוגיה של וינה) טכניקה זו יכולה לאפשר למדענים להתעמק יותר במחקר של "דפוסי שינה מהצומח", לעבור מעצים בודדים לאזורים גדולים בהרבה, מסביר הסופר-שותף נורברט פייפר בהודעה לעיתונות.
סביר להניח שהצניחה נגרמת מירידה בלחץ הטורגור, סוג של לחץ מים פנימי ששומר על הצמחים זקופים. "המשמעות היא שענפים וגבעולי עלים פחות נוקשים, ונוטים יותר לנפילה תחת משקלם האישי", אומר קוגלן . מחבר המחקר אנדראז זלינשקי, ביולוג באקדמיה למדעים הונגרית . כאשר הפוטוסינתזה נפסקת בלילה, לחץ הטורגור מופחת, מה שסביר שגורם הענפים "להירגע".
ייתכן שהשפילה קשורה גם למקצבים צמודים, המקודדים כמעט בכל יצור עלי אדמות, מציין בריאן רזניק בווקס . החוקרים אומרים לקוגלן כי הם מקווים לחזור על הניסוי על מיני עצים אחרים, והם מתעניינים במיוחד בערמונים ובפופולים, שני עצים בהם נמצאו גנים הקשורים למקצבים ציריים.
"אולי השאלה הפתוחה החשובה ביותר היא האם תנועות הענפים הנצפות מתרחשות בהשפעת אור משקיעה וזריחה, או אם הן אינן תלויות באור ונשלטות על ידי השעון הצבדי הפנימי של הצמח, " על פי המחקר. כמה ענפים החלו לחזור למצב היום שלהם לפני הזריחה, ורמזו שאולי הצמחים אכן עוקבים אחרי שעון פנימי. אך רק מחקר נוסף על התבניות היומיות של העץ יעזור לקבוע אם זה המקרה.
"היו כמה מחקרים שנעשו על מקצבים צלביים בעצים, לרוב חקרו ביטוי גנים, אך המחקר האחרון הוא דרך יפה לראות את זה מתרחש בעצים בודדים", הביולוג בי. רוברטסון מקנג'ינג ממכללת דארטמות ', שאינו מעורב במחקר., אומר קוגלן. "זה מראה שדברים קורים בעולם האמיתי."
יתכן שלמחקר יש יישומים מעשיים. מחבר המחקר אטו פוטונן אומר כי הכרת המחזור היומי של האופן בו מים עוברים בעצים עשויה לעזור הן לתעשיות העץ והן לגומי, ששניהם מסתמכים על תכולת המים של העצים.
