הוויקינגים ירדו בהיסטוריה כנווטים אגדיים, שייטו על ספינות האורך שלהם למקומות כמו בריטניה, אירלנד, גרינלנד ואפילו ניופאונדלנד. ללא מצפנים מגנטיים או כלים כמו אסטרולאבים, הוויקינגים הסתמכו ככל הנראה על מצפני שמש ראשוניים כדי לנווט, שמשתמשים בעמדת השמש לקביעת צפון.
הבעיה היא, בים הצפוני ובצפון האוקיאנוס האטלנטי, שטחי הראווה העיקריים שלהם, מזג האוויר נוח במקרה הטוב והשמש מבלה זמן רב מאחורי העננים. זו הסיבה שחלק מהארכיאולוגים העלו השערה כי הוויקינגים השתמשו באבני שמש, או בשמשות גבישים, שהחזיקו בשמיים כדי לחשוף את מיקום השמש, אפילו דרך כיסוי ענן כבד. כעת, מדווח בן גוארינו ב"וושינגטון פוסט ", הדמיות ממוחשבות מראות שאם היו משתמשים באבני שמש הם היו מהווים עזרה עצומה בניווט, לפחות בתנאים מסוימים.
סיד פרקינס במדע מדווח כי תורת אבן השמש אינה משהו שנשלף מאוויר. הגבישים מוזכרים בסיפורי ויקינג, כולל "הסאגה של המלך אולאף". בשנת 1967, הארכיאולוג הדני ת'ורילה רמסקו העלה לראשונה כי נתחי גבישים שנמצאו באופן טבעי בסקנדינביה יכלו לשמש כעזרי ניווט. בשנת 2011, כאשר ביצעו ניסויים עם גביש נפוץ באזור שנקרא איסלנד איסלנד, מגוון שקוף של קלציט, החוקרים גילו שאם הם היו מחזיקים אותו עד השמיים וסובבים אותו, האור הקוטב והקוטב הגבישי בדפוס מסוים שיכול לחשוף מיקום השמש. עם נקודת ייחוס זו, הנווטים יכלו לחשב את מיקומם ולתקן את מסלולם בהתאם לצורך.
בעוד הרעיון עובד בתיאוריה, חוקרים אופטיים מאוניברסיטת Eotvos Lorand בבודפשט, הונגריה, רצו לקבוע אם עזרת הניווט האמורה אכן תעבוד אם תעמוד במבחן בצפון האוקיאנוס האטלנטי. הם השתמשו בנתונים ממחקרים קודמים על עבודתם של אבני השמש, הם הציבו הדמיה ממוחשבת של הפלגה בין הכפר הוויקינגי הרנם, נורבגיה, לחוורף, מושבה ויקינגית בגרינלנד. לאחר מכן הם ניתחו 1, 000 מסלולי דרך אפשריים של המסע בן שלושה שבועות בין שוויון האביב לסולסטריז בקיץ, תוך שינוי אקראי של עננות השמיים והערכת הביצועים של שלושה סוגים של אבני שמש אפשריות כולל גבישים של קלציט, קורדריט וטורמלין. המחקר פורסם בכתב העת Royal Society Open Science .
הצלחת ההפלגה הייתה תלויה בכמה גורמים. במהלך טיולים מעוננים בהם הנווטים התייעצו עם אבן השמש כל ארבע שעות, הם הגיעו להרי גרינלנד 32 עד כ 59 אחוז מהזמן. אם הם השתמשו באבן כל שעה, שעתיים או שלוש, לעומת זאת, אחוז ההצלחה קופץ ל 92 עד 100 אחוז. השימוש באבן השמש בכמויות שוות בבוקר ובהמשך היום גם שיפר את אחוזי ההצלחה. בהשוואה בין אבני השמש עצמן, הקורדריט הוכיח את עצמו כאבן השמש המדויקת ביותר לניווט בעוד שהקלציט היה בעל הביצועים הגרועים ביותר.
במאמר, החוקרים מזהירים כי אחוזי ההצלחה לא גורמים לדברים המשתבשים בהכרח בים הגבוה כמו סערות, רוחות כבדות, זרמי אוקיינוס או אוניות שנסחפות במהלך הלילה. מחבר משותף גאבור הורבה מבהיר גם לגוארינו שהיצירה אינה הוכחה לכך שהוויקינגים השתמשו באבני שמש, אלא רק עדות לכך שהטכנולוגיה הייתה יכולה לעבוד. "איש אינו יודע מה היו נוהלי הניווט של הוויקינגים", הוא אומר.
מציאת אבן שמש ממש בשרידי ספינה ויקינגית תהיה עדות משכנעת הרבה יותר לתרגול, אך סוגים אלו של שרידים הם מעטים ורחוקים ביניהם. עם זאת, יש עדות אחת המרמזת על כך שנווטים אירופאים ידעו על אבני שמש. בשנת 2013, חוקרים צרפתים מצאו קריסטל בגודל חפיסת קלפים בין ציוד ניווט בספינה בריטית בתעלה האנגלית. אמנם הרס זה משנת 1592, כמה מאות שנים לאחר תקופת הזוהר של הוויקינגים, אך הוא מצביע על כך שהשימוש באבני השמש היה אמיתי בשלב מסוים ולא רק מיתוס.
תיקון, 4/16/18: היצירה הזו עודכנה כדי לציין נכונה שהנסיעה המדומה התרחשה בין שוויון האביב לסולם הקיץ. תודה לקורא עיניים נשר שהבחין במיקס.
