עכבר עירוני שופע הולך לבקר את בן דודו במדינה. עכבר העיירה משפיל מבט לעבר עכבר הארץ, בהנחה שכל העיר צריכה להציע - האוכל, התרבות - יהפכו אותו למכרסם הטוב יותר של השניים. הוא מתעקש שבן דודו יבוא לבקר אותו, ועכבר הארץ מסכים באי רצון. עם זאת, תוך כדי האוכל בעיר, חבורת כלבים תוקפת את שני העכברים ומשגרת את בני הדודים בריצה. עכבר הארץ מבין שהעיר מוגזמת ומפנה את פרידתו של בן דודו, וחוזר לביתו ליהנות מחייו.
יתכן שיש גרעין של אמת במשל המפורסם הזה, מסתבר - ובעצם המכרסמים שהוא מתייחס אליהם. כמו עכבר העיר, יונקים קטנים חיים לצד בני אדם עירוניים ברחבי העולם. בתי הגידול המטרופוליניים האלה נמצאים רחוק מהשדה או היער שהם במקור התפתחו כדי לשגשג בהם. העיר מציגה שלל מכשולים - כולל מדרכות, מכוניות, חומרי הדברה, כלבים ועוד אינספור מלכודות מוות - שעלולות לאיים על הישרדותו של יצור קטן. לכן, מדענים מדענים, בעלי חיים שמצליחים להוציא פרנסה בג'ונגל בטון עוין עשויים להיות המבריקים והחדים ביותר בחבורה - בעיקרם, עכברי העיירה הניתנים להתאמה, המכירים את כל העולם, הפרווה.
בעבר, החוקרים הראו כי ציפורים עם מכנסי חכם עם מוחות גדולים יותר ומרוחות חופשיות עם נוצה עם גישה טובה יותר לזרימה מסוגלות טוב יותר להתמודד עם נושאים הנגרמים על ידי בני אדם שהם עשויים להיתקל בהן, וגם לבצע את הטוב ביותר ב סביבות עירוניות. אם חיית העיירה היא כזו שיש בה תחילה ניצול ניצולים, ובין אם העיר עצמה מעצבת את תושביה הקטנים לאורך זמן, עם זאת, עדיין לא ידועה.
חוקרים מאוניברסיטת מינסוטה שמו את הקלפים שלהם על ההשערה האחרונה. סביבות עירוניות, כך הם צפו, הופכות פעיל לאוכלוסיות של גוש כפרי עם ארבע רגליים עיירות חכמות ברחוב. יתרה מזאת, ככל שאוכלוסיית בעלי חיים מבלה בעיר, כך חשבו, כך עשיר המוח שיבנה שושלת צפוי להשיג.
כדי לבחון את תקפותן של ניחושים אלה, החוקרים התכוונו למדוד בקפידה את גודל חללי המוח של אלפי גולגולות (פרוקסי הנפוץ ליכולות קוגניטיביות) המשתייכים לעשרה מינים שונים של יונקים קטנים, כולל גוויות, עכברים, סנאים, גופרים, עטלפים וברגים. הם רכשו דגימות מוזיאליות המתפרשות על פני מאה השנים האחרונות של שני ביליוביובס שנלכדו במקור מאתרים כפריים וגם רוקפלרים שנתפסו במקומות עירוניים במינסוטה. הם השתמשו בבדיקות סטטיסטיות לבדיקת משתנים כמו גודל גוף ומין, ואז ניתחו את תוצאותיהם כדי לראות אם היו הבדלים כלשהם בין חוכמי העיר לבין אנשים חכמים של המדינה.
התוצאות, שתוארו השבוע ב- Proceedings of the Society Royal B: Biology, הפתיעו את החוקרים. מבין עשרת המינים, רק שתיים מהאוכלוסיות העירוניות - העכבר הלבן עם רגליים של אחו - הראו יתרון גולגולתי משמעותי - שתיהן גבוהות יותר מ- 6 אחוזים - על בני דודיםיהם במדינה (אם כי בדיקות סטטיסטיות אכן הצביעו על כך, עם מדגם גדול יותר גודל, עטלפים חומים גדולים וברגים רעולי פנים נופלים גם הם במחנה זה).
אולם באופן לא מפתיע, המינים המצוידים במוחות גדולים יותר היו אלה שיש להם שיעורי הרבייה הגבוהים ביותר, מה שהוביל את החוקרים להעלות השערה כי יתכן שיש להם יתרון דורתי על פני שכניהם התינוקות האיטיים יותר, מכיוון שיותר תינוקות שווים יותר הזדמנויות ל לעצב עיבודים חדשים. לבסוף, כאשר שילבו את כל המינים לשני סירים בלבד, עירוניים וכפריים, ושלטו על גודל הגוף, הם הבחינו גם במגמה כללית לעבר יכולת גולגולתית גדולה יותר עבור תושבי העיר בכלל.
גולגולת עכבר (לא בשימוש במחקר). צילום: מייקל ג'פריס
לעומת זאת, נראה כי הסביבה העירונית לא עיצבה את גודל הגולגולת של בעלי החיים לאורך השנים. במילים אחרות, מוחו של עכבר ד. טראמפ ג'וניור היה, סטטיסטית, באותו גודל של מוחו של עכבר ד. טראמפ האב, למרות שמאה שנים הפרידו בין השניים. עם הזמן, למעשה, נראה שעכברים עם רגליים לבנות ועטלפים חומים גדולים בסביבת העיר מאבדים את הקצה שלהם, ומראים ירידות קלות בגודל המוח במהלך השנים (אולי שגרת ההתעוררות-הנסיעות-אוכל-שינה-שינה היא מטומטמת. מטה?). מצד שני, אוכלוסיות כפריות של ארבעה מינים - שני עטלפים ושני ברגים - עולות מאחור, כפי שאולי מנסח זאת LCD Soundsystem. והסנאים האדומים האמריקניים של העצים האחוריים הם לא כל כך מעץ אחורי - הם גם הראו נטייה שולית להיות אחד מאותם ילדים "עם כישרון טוב יותר ורעיונות טובים יותר" שאותם עירוני עכבר ועטלפים חסרי דעות צריכים להשגיח עליהם.
בעוד שחלק מהממצאים הללו חפפו את ההנחה של המחברים כי מבני הערים צריכים להיות חכמים יותר מאשר מקביליהם בארצם, המחקר מעלה יותר שאלות מאשר נותן תשובות. יכול להיות, למשל, כי לחוקרים לא היו גולגולות המתפרסות לאחור מספיק בזמן. בראשית המאה העשרים, כאשר הגולגלות הראשונות ממחקר זה מקורו, חלקים מסוימים של מינסוטה כבר הוסבו לאזורים עירוניים, כלומר התאמות יכולת גולגולתית במינים אלו עשויים להתבצע מוקדם יותר בזמן.
מצד שני, הם משערים, יכול להיות ששדה עכבר אחד הוא פח הזבל של אחר; אולי בעלי חיים פשוט לא צריכים כל כך הרבה כוח מוחי נוסף בכדי לשרוד בנישה הקטנה שלהם בעולם, ללא קשר לשאלה אם הסביבה הרחבה יותר בנויה או גדלה.
באשר למינים הכפריים והמרגיעים הללו, הם משתזרים, יתכן וחיות אלו יתקלו בשינויים ואתגרים משמעותיים אפילו יותר לאורך זמן מאשר עמיתיהם העירוניים. כריתת עצים, הסבה חקלאית, חלוקות משנה וכבישים מהירים מאיימים על גבעות הכפר של מינסוטה. אולי חיות הכפר נאלצות לצעוד ולהסתגל, אחרת יימתקעו על ידי טרקטור או משאית. לחלופין, הם משערים, אולי יונקים כפריים פשוט מקבלים תזונה מאוזנת יותר של ירקות עליים ותוצרת מכרסמים מחווה למכרסם, מאשר מקביליהם בעיר, שנאלצים לזלול בצ'יפס מעופש ובגבים רקובים.
בסופו של דבר, הם מודים, רק ניסוי שדה מניפולטיבי - הכנסת עכברים ונפחים לסביבות עירוניות וכפיות ולראות מה קורה - עשוי לפתור את שאלת הנהגים האמיתיים שמאחורי עכבר העיירה וחכמי עכבר הארץ. במקרה זה, לפחות, עכברי העיירה והעובדים שומרים על יתרון מעולה, אך גם העטלפים, הברגים והסנאים של המדינה מוכיחים כי גם לחיים הרחק מהרעש והזיהום יש הטבות.
