הניסויים המפורסמים של לואי פסטר בשנות ה -60 של המאה ה -19 - כולל צלוחיות הברבור שלו, שהוכיחו שמיקרואורגניזמים לא יצרו באופן ספונטני במרק - שכנעו רבים מהממסד המדעי כי תיאוריית המחלות שלו הייתה נכונה. פסטר הצליח כל כך, למען האמת, שהוא בעט שיגעון לגילוי הסוכנים המדבקים שמאחורי כל מיני תחלואים. עם זאת, הלהט הזה גרם לחוקרים מסוימים לחפש את האשמים המיקרוביאליים שמאחורי מצבים שכיום אנו יודעים שיש להם בראשית מורכבת יותר - כמו סכיזופרניה ומחלות פסיכיאטריות אחרות.
שני חוקרים כאלה - ביארד הולמס והנרי קוטון - האמינו בתוקף כי ההתנהגויות הלא טיפוסיות והבעיות בבחינת המציאות האופיינית לסכיזופרניה נגרמו כתוצאה מרעלן מסוג כלשהו. הם שיערו שהגוף עצמו ייצר רעלן זה וכי הוא הרעיל את המוח.
הולמס וקוטון ניסו באופן עצמאי לרפא סכיזופרניה על ידי כריתת האיברים שלדעתם אחראים למחלה. הולמס התמקד במעיים; הכותנה הסירה גם "שיניים, שקדים, כיס המרה, צוואר הרחם, המעי הגס, בלוטת התריס וחלקי גוף אחרים", על פי כתב העת Journal of Medical Biography .
הבלוגר הבדוי הנודע Neuroskeptic מספר את סיפורו של Discover . הוא כותב ששני "הרופאים המנתחים-פסיכיאטרים" עקבו אחר התיאוריה של הרעלת אוטונומיה עם עבודתם:
זה היה הרעיון ש"אי שפיות "היה למעשה מצב של שיכרון כרוני, שנגרם כתוצאה מאיזשהו חומר משנה רוח או רעל שנוצר בגופו של האדם הסובל.
תומכיה של תיאוריית החיסון האוטומטי לא הסכימו כולם על מה היה הזיה טבעית זו, או מאיפה זה בא. חלקם סברו כי הרעלן נוצר על ידי בלוטות ואיברי גוף האדם עצמו, ואילו אחרים האמינו שהוא נוצר על ידי חיידקים שהדביקו את המארח. הולמס וקוטון נפלו למחנה האחרון.
כשבנו פיתח סכיזופרניה, הולמס, שמעולם לא הכשיר כפסיכיאטר, "הקדיש את שארית חייו לחקר המחלה." בשנת 1916 הוא החליט שהגורם הוא סוג של סתימת מעיים המיוצר על ידי צמיחת יתר של חיידקים. החיידקים עצמם שאבו את הרעלן, שלדעתו היה היסטמין.
הפיתרון שלו: לחתוך את המעי באמצעות לעבור את הנספח ולשטוף את המעי מדי יום. באופן טרגי, כאשר ביצע את הניתוח הזה על בנו, ראלף נפטר בתוך ארבעה ימים, עקב סיבוכים. ובכל זאת, הולמס המשיך קדימה עם כ -22 חולים. ג'ונתן דוידסון מאוניברסיטת דיוק, שכתב את המאמר בכתב העת, מדווח כי הולמס טען לכמה "הצלחות טובות" ושני הרוגים. את המקרה של בנו הוא הרחיק מהדיווחים הרפואיים שלו.
ההצלחה של קוטון לא הייתה טובה יותר, אם כי התמחה בפסיכיאטריה לאחר שהוסמך לרפואה בשנת 1899 במרילנד. הוא ביצע מספר מדהים של ניתוחים במהלך כהונתו כמנהל בית החולים טרנטון במדינת ניו ג'רזי וטען אחוזי הצלחה מעל 80 אחוז ושיעור תמותה של 25 עד 30 אחוז. שיעור התמותה הגבוה הזה, לדבריו, נבע "ממצבם הגופני הירוד של חולים בפסיכוזה כרונית ... לפעמים כותנה פעלה בהיעדר הסכמה או בניגוד לרצון המשפחה", כותב דוידסון.
השיטות אולי נראות ברוטליות כיום, אך בהקשר של התקופה, הן יכלו להראות נועזות וחזונות. (טיפולים מודרניים יותר למחלות נפש, כמו טיפול בהלם, גם הם אינם בעלי המוניטין הטוב ביותר, בדיעבד.) ואף על פי שתופעות הלוואי של הטיפולים כיום הם הרבה פחות קשים מאשר מוות, החוקרים עדיין רחוקים מלהבין את כל ההיבטים של מחלה זו - או כיצד לטפל בה.
