סוכנות החלל האירופית אישרה הבוקר כי הנחתת שיאפרלי שלה ככל הנראה לא שרדה את ירידתה של שש דקות דרך האווירה המאדים אתמול וכנראה שאבדה. הבדיקה היא חלק ממשימת ExoMars של ESA ונועדה לבחון את טכנולוגיית הנחיתה למשימות עתידיות לכוכב האדום.
איתותים מ- Schiaparelli שהועברו דרך מסלול הגז Orbiter, המחצית השנייה של משימת ExoMars לשנת 2016, מאשרים כי כניסתו לאווירה של מאר והירידה הראשונית עברה על פי התוכנית. אבל משהו השתבש כחמישים שניות לפני הנגיעה לאחר שהמלאכה של 1, 323 קילוגרמים פלטה את מגן החום שלה ופרסה את מצנחיה. מדעני המשימה אינם בטוחים בדיוק מה התרחש, אך בוחנים נתונים מהירידה. התקלה עשויה להיות בכך שהמצנח של הנחתת שהופלט מוקדם מדי ודוחפיו מכבים מוקדם מדי, מדווח ג'ונתן עמוס מ- BBC. העובדה שיש ל- ESA נתונים מסוימים מהנחתת, מועילה לקביעת הגורם האמיתי.
"התפקיד העיקרי של שיפרלי היה לבחון את טכנולוגיות הנחיתה האירופיות. הקלטת הנתונים במהלך הירידה הייתה חלק מזה, וחשוב שנלמד מה קרה, כדי להתכונן לעתיד ", אומר ג'אן וורנר, מנכ"ל ESA.
"מבחינת מודול הבדיקה Schiaparelli, יש לנו נתונים שחוזרים המאפשרים להבין היטב את הצעדים שהתרחשו, ומדוע הנחיתה הרכה לא התרחשה", אומר דייוויד פרקר, מנהל ESA של מטוסים בחלל וחקר הרובוטים.
מוניקה גריידי, פרופסור למדעי הפלנטה והחלל באוניברסיטה הפתוחה, כותבת ב- The Conversation כי ההפסד יקשה על השלב הבא של ExoMars. בשנת 2020, ארגון ה- ESA ינסה להנחית רובר על מאדים, שיידע לקדוח יותר מ -6 מטרים בעומק קרום המאדים בחיפוש אחר חיים. ללא נחיתה מוצלחת מתחת לחגורתם, הפרויקט נראה מסוכן יותר.
זו לא הפעם הראשונה ש- ESA מאבד כלי שיט שנשלח למשימה למאדים. בשנת 2003 איבד ה- Beagle 2, חלק ממשימת מארס אקספרס של ה- ESA, קשר בעת שירד אל פני האדמה האדומה. רק בשנת 2015 מצא אורביטר הסיור במאדים של נאס"א את כלי השיט, המדענים גילו שהוא נחת בהצלחה אך לא הצליח לפרוס את לוחות השמש שלו, כשהם יושבים חסרי אונים על משטח המאדים במשך תריסר שנים.
משימות מאדים אחרות פגשו גורלות קודרים באופן דומה. על פני 60 שנה, למשל, ברית המועצות ובהמשך רוסיה השיקה למעלה מתריסר ניסיונות כושלים להציב מסלול סביב מאדים או להגיע לפני השטח של כוכב הלכת או ירחו, פובוס. בשנת 1971, הנחתת מאדים 2 שלו התרסקה על פני כדור הארץ, ונחתת המאדים 3 שלו העבירה מספר שניות של נתונים לפני שהתגנב. לאחרונה בשנת 2011, משימת פובוס-גרונט התרסקה לאחר שלא הצליחה לעזוב את מסלול כדור הארץ, והשמיד את מסלול המאדים הראשון של סין, Yinghuo-1, שאותו החזיקה המלאכה הרוסית.
גם הרקורד של נאס"א לא היה מושלם. היו משימות מצליחות בעלות פרופיל גבוה כמו תוכניות Mariner ו- Viking בשנות ה -60 וה -70, שסיפקו כמה מהנתונים הגדולים הראשונים על מאדים, כמו גם את המשימות Pathfinder ו- Opportunity and Spirit rover בשנות האלפיים. אבל בסוף שנות התשעים, הסוכנות איבדה את 125 מיליון הדולר מארס אקלים על בסיס שגיאת תכנות אנושית שבלבלה יחידות מטריות ואימפריאליות, וזמן קצר לאחר שנעלמו שני בדיקות Deep Space-2 והמארחת הקוטבית של מאדים התנגשה על פני כדור הארץ במנחת תקלה דומה לזו של שיאפרלי.
כישלונות כאלו הם בלתי נמנעים במכשירים המסובכים שהושקו למרחבים שמעבר. אך למרות היעלמותה של הנחתת שיאפרלי, ספינת האימהות שלה מקיפה כעת את הכוכב האדום בהצלחה, ומביאה בחזרה נתונים ל- ESA. ועם כל כישלון מגיע ידע חדש בו החוקרים יכולים להשתמש כדי לשפר את המשימה הבאה שלהם דרך הכוכבים.
