זמן לא רב לאחר שהמסלול קאסיני של נאס"א הגיע לראשונה לסטורן באמצע 2004, הוא מצא משהו מרהיב. זו הייתה המבט הטוב הראשון שלנו על הענק המעוגלת מאז משימת הוויאג'ר בשנות השמונים. וקאסיני ראה שאחד מירחיו של סטורן, אנצ'אלדוס, פורש משהו לחלל.
תוכן קשור
- כוח מסתורי פועל לירח "כוכב המוות" של שבתאי
המחקר הראה כי הפלומות האדירות של אנצ'אלדוס, שיכולות לירות לגובה של 50 מיילים, היו ברובם מים - כמו אולד פיית'פול ענק שנשאב לחלל. עם זאת, הפלומות לא היו רק מים, אומר סופר המדע מתיו פרנסיס. הם מכילים כימיקלים מסקרנים אחרים, כמו מתאן, פחמן דו חמצני, חנקן ומולקולות פחמן מורכבות יותר. "בעוד שפחמימנים הם מזהמים על פני כדור הארץ (היוצרים את הערפיח הצהוב והמדהים הזה בערינו), הם גם תרכובות טבעיות אשר עשויים למלא תפקיד בביוכימיה המוקדמת של החיים על כדור הארץ", כותב פרנסיס.
תגלית זו, של כריכיו של אנצ'אלדוס והדמיון שלהם לגאו המוקדם בו נחשבים חיים על כדור הארץ, הייתה ממצא מפתה.
היה שם קטע גדול מהפאזל, שעדיין היה חסר. המים האווררים לחלל צריכים להגיע ממקום כלשהו. אנצ'אלדוס עטוף בקליפה עבה וקפואה, אך החוקרים חשדו שיש משהו אחר - אוקיינוס מים נוזלי, שנלכד מתחתיו. על פי נתוני NASA, החוקרים מצאו בדיוק אוקיינוס כזה.
הנתונים החדשים מספקים את המדידות הגיאופיזיות הראשונות של המבנה הפנימי של אנצלדוס, בקנה אחד עם קיומו של אוקיאנוס נסתר בתוך הירח.
... מדידות הכבידה מראות על אוקיינוס גדול, אולי אזורי, בעומק של 6 מיילים (10 ק"מ), מתחת למעטפת קרח בעובי של 30 עד 40 מיילים. עדויות הים התת-קרקעי תומכות בשילוב אנצ'לדוס בין המקומות הסבירים ביותר במערכת השמש שלנו לארח חיים מיקרוביאליים.
האגם, אומר מדען חדש, יהיה גדול כמו אגם סופריור, אחד האגמים הגדולים.
אנצ'אלדוס, ירח קפוא וקטנטן המסתובב רחוק מהשמש, נראה כמו מקום לא סביר למצוא בו חיים. אבל שוב, כך גם אגם קר הקבור מתחת למיילים של קרחוני קרחון אנטארקטיים. עם זאת, כאשר החוקרים קידחו את דרכם אל אגם ווסטוק התת-סיבתי, החיים הם מה שהם מצאו. אם החיים יכולים לשרוד במעמקי אנטארקטיקה, אז, תיאורטית, הם יוכלו להגיע לאגם תת-סיבתי באנצ'אלדוס.
