במשך עשרות שנים, חוות רני במכללת דארטמות 'נראתה כמו אח נופי - לא יותר מזה. אולם בשנים האחרונות נחשף משהו מפתיע: אלפי מכרסמים במעבדה ואפילו שאריות אנוש מניסויים ושיעורים רפואיים. הפגרים נקברו שם בשנות השישים והשבעים כששיטות סילוק כאלה היו נפוצות. כעת, כך מדווחת סוכנות הידיעות AP, תושבים מקומיים נכלאים בקרב עם המכללה על טענות כי מזהמים מהקבורות הכתירו את מי התהום שלהם.
במהלך ניקוי אתרים שנערך על ידי דרטמות 'בשנת 2011, דיווחו אנשי ה- AP, פסולת מסוכנת וחומרים רדיואקטיביים יחד עם עדויות שהובילו לגילויו של חומר מסרטן שדלף למי התהום. תושבים בסביבה טוענים כעת כי מי תהום נגועים פגעו בערכי הבריאות והרכוש שלהם, ורוצים שהמכללה תגיע רחוק יותר לפצותם.
כפי שמדווח רוב וולף ל"וואלי ניוז ", המחלוקת סביב חוות רני החלה בשנת 2010, כאשר על פי הדיווחים, דרטמות 'החליט למכור את הנכס. כדי להכין את האתר הם החלו להוציא את הפסולת, אך הם מצאו יותר ממה שציפו. יחד עם הפגרים, המכללה גילתה הכל, החל מזרקים וכלי זכוכית ועד מיכלים שבורים של נוזלים בעלי ריח רעיל.
במכללה גילו עוד משהו: 1, 4-דיוקסאן. החומר הוא מזהם תעשייתי כימי וסביבתי המשמש לייצוב ממסים מסוימים. על פי הסוכנות להגנת הסביבה, החומר יכול לדלוף למי תהום ולהתפרק לאט. זהו גם סרטן ככל הנראה שיכול לגרום לנזק בכליות ובכבד. באתר האינטרנט שלה מציין דארטמות 'כי מצא כי החומר עולה על התקנים הפדרליים בבאר פרטית אחת לפחות. בתגובה, התקינה המכללה מערכות לטיפול במים, הציעה להעתיק את המשפחה, וסיפקה להם מים בבקבוקים.
איך עשו לראשונה דרכם לקרקע מלכתחילה על ידי 1, 4-דיוקסאן וחומרים רדיואקטיביים? התשובה נעוצה באלפי חוקרי המכרסמים המעבדתיים במכללה ששימשו בניסויים כדי לקבוע כיצד חומר רדיואקטיבי נע דרך בעלי החיים. כפי שמדווח וולף, נוזל הצריבה - קוקטייל כימי המעורב בחומר רדיואקטיבי כדי לאפשר לחוקרים לקבוע רדיואקטיביות - נמצא באתר במהלך הניקוי. בורות הקבורה היו ללא קירות, מה שאיפשר לחומרים כימיקלים אלה לחלחל למי התהום.
דרטמות 'רחוקה ממוסד המחקר היחיד שהשתמש בחיות מעבדה בניסוייו. על פי ה- USDA, המסדיר את מחקר בעלי החיים בארצות הברית במסגרת חוק רווחת בעלי חיים, נעשה שימוש במעל 8, 000 אוגרים ו -14, 000 שרקנים בניסויים בבעלי חיים בשנת 2015 בלבד. אולם בימים בהם דרטמות 'השתמשה בחוות רני כאתר קבורה, רבים מהתקנות הללו פשוט לא היו קיימות.
כיום על החוקרים להיפטר מחיות מעבדה באמצעות נוהלי הכלה המיועדים במיוחד להרחיק את הרדיואקטיביות או הכימיקלים המזיקים מחוץ למי תהום. עליהם גם להתייחס לחיות המעבדה שלהם בסטנדרט מינימלי של טיפול אנושי - בין היתר בגלל תקנות הרווחה של בעלי חיים שהגיעו בתקופה שדרטמות 'ביצע ניסויים וקבר חיות מעבדה. בשנת 1966, קטע מגזין LIFE על כלבים שנחטפו ושימשו בתור חיות מעבדה זעמו על אמריקנים, מה שהוביל לדיונים בקונגרס ולחקיקה נרחבת המסדירה את הטיפול בבעלי מעבדה. כיום על החוקרים לדבוק במספר תקנים משפטיים ומקצועיים בעת הטיפול בחיות מעבדה ושרידיהם.
הסכסוך הנוכחי אינו הראשון שהגיח על פסולת מסוכנת מניסויים מדעיים בעבר. מעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בקליפורניה, למשל, היא אתר סופר-קרקע בגלל סילוקם של דחפי טילים ופסולת מעבדה, ומים מזוהמים באזור. בשנת 1997 נתבע המעבדה על ידי תושבים מקומיים שטענו כי הזיהום גרם להם לסרטן.
במכללת דארטמות 'אומרים שיש לו את אותם מטרות כמו האנשים שגרים ליד חוות רני. "אנו רוצים לשמור על בריאות שכנינו ולשמור על ערך הנכסים שלהם", נכתב בהצהרה באתר בית הספר על הניקיון. המכללה טוענת שהיא משתפת פעולה עם תושבים מקומיים, אך עבור אלה שנחשפו פוטנציאל לכימיקלים מסרטנים במי התהום שלהם, סיוע עשוי להגיע מאוחר מדי.
